Prix ​​d'excellence pour l'ensemble de sa carrière : Gary Bettman

Mar 30, 2023

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Commissaire le plus ancien de l'histoire du sport, Bettman a passé 30 ans au sommet de la LNH en utilisant ses nombreux talents et son puissant pouvoir de persuasion pour faire de la ligue une puissance commerciale moderne.

Gary Bettman a franchi la porte arrière de l'aérogare privée et s'est retrouvé sous une légère pluie de janvier, créant un espace entre lui et les cinq autres personnes de son groupe de voyage alors qu'il se précipitait dans les escaliers et dans le jet de la Ligue nationale de hockey.

En route pour Buffalo lors de l'une des quelques douzaines de visites de franchises de la LNH qu'il effectue chaque saison, Bettman a retiré son manteau et s'est installé dans le premier siège qui faisait face à l'avant, rangeant un sac pendant que les membres du personnel choisissaient leurs places derrière lui.

Levé bien avant l'aube pour un rendez-vous chez le médecin à 7 heures du matin, il avait suivi un programme complet d'appels et de réunions dans les bureaux de la ligue au centre de Manhattan avant de partir pour l'aéroport au milieu de l'après-midi.

La visite à Buffalo a coïncidé avec une cérémonie de retrait du maillot. Mais c'était surtout le genre d'enregistrement que Bettman aime faire chaque année dans autant de villes de la LNH que possible; une chance d'offrir une oreille en personne à chaque propriétaire et de prêcher l'évangile de la ligue aux fans de la région, en répondant aux questions des journalistes avant le match et en apparaissant entre les périodes lors de la diffusion locale de chaque équipe.

Connu depuis longtemps pour ses jours de marathon et ses courts sommeils, Bettman ne donne aucune indication de ralentissement alors qu'il approche de la fin de sa 30e année en tant que commissaire de la LNH, la seule personne à détenir ce titre et la plus longue course jamais réalisée par le commissaire d'une grande ligue sportive nord-américaine. .

Un cercle restreint de propriétaires et d'autres proches de lui conviennent qu'il a atteint son plein potentiel sur ce qui sera probablement son dernier quart de travail, un contrat qui le mènera tout au long de la saison 2026-27, jusqu'à l'âge de 75 ans.

"Tout bouge", a déclaré Bettman alors que le jet roulait, décrivant des jours, des nuits et des week-ends qui se chevauchaient souvent, même pendant ce qui pourrait être la période la plus stable d'une ligue notoirement instable. "Vous ne vous arrêtez pas et ne faites rien."

"Tu peux ralentir si tu veux, au fait," dit une voix derrière lui. "Il essaie de nous tuer."

Les compagnons de voyage de Bettman pouffèrent de rire.

"Les gens disent:" À votre âge, comment faites-vous cela? "", A déclaré Bettman. "Je les enfonce tous dans le sol comme une question de sport. Parce que j'ai encore de l'énergie."

Trois décennies ont laissé des cicatrices. Il y a des ecchymoses à cause d'un trio de lock-out, dont le seul à avoir coûté une ligue toute sa saison.

Mais avec cette douleur est venue l'évolution, à la fois sur glace et hors glace. Les changements de règles ont ouvert le jeu, apportant un score plus élevé et mettant davantage l'accent sur les compétences. Une structure de plafond salarial en évolution a élargi le champ des prétendants à la coupe Stanley. Une ligue qui, pendant des décennies, a eu des équipes flirtant avec la faillite a une propriété stable et bien financée.

"Le match d'aujourd'hui est une affaire. Le match quand il est arrivé ne l'était pas", a déclaré le propriétaire des Bruins de Boston, Jeremy Jacobs, qui préside le conseil des gouverneurs de la LNH et est l'un des deux seuls propriétaires d'équipe à avoir précédé Bettman. "C'est la chose la plus importante que je puisse dire pour lui. Nous avons eu des problèmes qui nous auraient fermés. Et le jeu aujourd'hui est très viable et les valeurs [de la franchise] ont été multipliées par plusieurs. Nous avons une entreprise en activité aujourd'hui. Nous n'en avait pas alors."

En effet, sous Bettman, les revenus annuels ont été multipliés par douze, passant d'environ 500 millions de dollars à plus de 6 milliards de dollars.

"Nous sommes une vraie ligue maintenant, avec une vraie entreprise", a déclaré le propriétaire des Capitals de Washington, Ted Leonsis, qui a acheté l'équipe pour 85 millions de dollars en 1999 et siège au comité exécutif de la LNH depuis 2009. "C'est une entité en pleine croissance avec une marque et une identité. Et il a été omniprésent dans toute cette croissance. Le fil conducteur de tout ce récit de croissance a été Gary.

"C'est comme le jour et la nuit depuis mon arrivée", a déclaré le propriétaire des Maple Leafs de Toronto, Larry Tanenbaum, qui s'est joint au groupe de propriété de l'équipe en 1997 et au comité exécutif de la LNH en 2011. "Tant de choses ont changé. Et il est toujours un peu en avance sur il."

En quoi Bettman, dans la soixantaine, différera de Bettman à 40, 50 et 60 ans, et ce que cela signifiera alors qu'il navigue dans les années à venir, est quelque chose qu'il a envisagé récemment.

"Pour moi, c'est une question très profonde", a déclaré Bettman. "Parce qu'autrement qu'à distance, je n'ai pas eu la chance de voir les gens vieillir."

Le père de Bettman est décédé à 40 ans. Sa mère n'a atteint que 53 ans. Son beau-père a vécu jusqu'à 70 ans et sa belle-mère jusqu'au début des années 80, mais les deux ont été ralentis bien avant cela par des maladies prolongées.

La chose la plus proche que Bettman a d'un plan de vie après 70 ans vient d'amis et de mentors, tels que feu le commissaire de la NBA David Stern et feu le fondateur de la pratique du droit du sport Proskauer George Gallantz, qui ont également fourni des exemples précieux dans les étapes précédentes de sa vie.

"Vous essayez d'être une éponge", a déclaré Bettman. "Vous voyez comment vous conduire. Vous essayez d'observer et d'absorber. Vous voyez comment ils font les choses, mais vous devez finalement faire ce qui vous met à l'aise. Dans ce travail, en particulier, vous devez être à l'aise dans votre peau. Et ça signifie faire ce que vous pensez être juste pour les bonnes raisons. Tout le monde n'aimera pas ce que vous dites et faites. Mais vous devez être capable de vivre avec cela.

« Vous n'êtes jamais aussi bon que les gens le disent. Et vous n'êtes jamais aussi mauvais. côtés."

■ ■ ■ ■

Bettman était assis dans son bureau d'un petit cabinet d'avocats du New Jersey à la fin d'une autre semaine de travail morne alors que 1981 touchait à sa fin, regardant par la fenêtre la morosité de décembre, lorsqu'un appel est venu qui lui a remonté le moral.

Un an plus tôt, il avait fait un choix de carrière qu'il regretterait presque instantanément, quittant un premier emploi de prune en tant qu'associé au sein du prestigieux cabinet alors connu sous le nom de Proskauer Rose Goetz et Mendelsohn pour rejoindre un cabinet parvenu.

Le rôle qui l'attirait était moins passionnant qu'il ne l'avait imaginé. Son nouveau bureau était dans le New Jersey, à 50 miles de trajet depuis son domicile dans le Connecticut. Sa mère déclinait rapidement à cause d'un cancer du cerveau. Il avait passé les six derniers mois dans la misère, s'en tenant à l'entreprise uniquement par peur que partir si tôt rende difficile de décrocher un autre emploi.

Mais ce vendredi, vers 16 heures, quelque chose a finalement dérapé Bettman.

George Gallantz, responsable du contentieux chez Proskauer et mentor pendant les trois années de Bettman au sein du cabinet, avait appris que David Stern, un autre ancien avocat de Proskauer, était promu de l'avocat général de la NBA au sous-commissaire, avec Russ Granik élevé à l'ancien de Stern. rôle. Ils cherchaient un jeune avocat de l'âge et de l'expérience de Bettman pour remplacer Granik.

Gallantz voulait savoir s'il était intéressé.

Bettman se souvient avoir retiré le récepteur de son oreille pour le regarder, incapable de croire ce qu'il entendait. D'une manière ou d'une autre, il a gardé son sang-froid.

"Je ne sais pas", a déclaré Bettman impassible. "Je pourrais être."

Gallantz a dit qu'il relayerait le message et que Bettman devrait s'attendre à un appel de Stern lundi. Bien sûr, Stern n'attendrait pas. Il a téléphoné à Bettman à la maison le lendemain matin. Ils ont parlé pendant plus de deux heures. Vers la fin, Stern a fait son pitch.

"Allez, viens ici," dit-il. "Vous le ferez pendant quelques années, vous apprendrez beaucoup et nous passerons un bon moment."

Un bon moment semblait formidable.

La semaine suivante, Bettman a interviewé Granik. Ensuite, il a passé environ 90 minutes à écouter les histoires du commissaire plus grand que nature de la NBA, Larry O'Brien, à l'époque mieux connu pour avoir géré la campagne présidentielle de John F. Kennedy et occupé le bureau qui était la cible du tristement célèbre Watergate. roder.

Le lendemain, Bettman a accepté avec enthousiasme le poste d'avocat général adjoint de la NBA.

"C'était tout simplement incroyable", a déclaré Bettman. "C'est comme si ma vie avait basculé en une seconde... C'est la sérendipité de la vie."

Né dans le Queens, ses parents ont divorcé quand il avait 4 ans. Son père, Howard, est resté dans sa vie, mais il a été élevé par sa mère, Joy.

Bettman avait 13 ans lorsque son père est décédé d'une leucémie, un an après le remariage de sa mère. Au moment où la famille a déménagé à Dix Hills, à Long Island, l'été avant sa première année de lycée, il avait un petit frère, Jeffrey Pollack, qui grandirait également pour construire une carrière réussie dans le sport, notamment en étant le président. de la XFL.

Bettman savait qu'il voulait être avocat lorsqu'il a choisi Cornell. Il ne savait pas qu'il rencontrerait sa future femme, Shelli. Ils se sont mariés en 1975, après sa première année de droit à NYU.

Il a rejoint Proskauer dans le département contentieux, qui était dirigé par Gallantz, qui l'a ensuite reconnecté avec Stern - "sérendipité", aime à dire Bettman.

Deux ans après l'arrivée de Bettman en 1982, Stern est devenu commissaire, promouvant Granik au poste d'adjoint et Bettman au poste d'avocat général. Bettman avait 32 ans, souvent des décennies plus jeune que ses homologues des équipes, qui étaient généralement des associés principaux dans des cabinets d'avocats locaux.

C'était tout à fait le manège à sensations que Stern avait promis. C'était la NBA de Magic and Bird, mais l'entreprise commençait seulement à rattraper ses étoiles montantes. La ligue, qui emploie maintenant environ 1 100 personnes, comptait 25 employés.

En tant qu'avocat général adjoint, puis avocat général, Bettman a été exposé à tous les aspects d'une entreprise qui se reconstruisait. La NBA est devenue la première ligue à introduire un plafond salarial en 1984 et a ajouté le premier projet de loterie un an plus tard. Il étendait sa portée à l'étranger et développait sa propre division de divertissement.

"Ce devait être le travail le plus difficile dans le sport, être l'avocat de David Stern", a déclaré Rick Welts, l'ancien président des Phoenix Suns et des Golden State Warriors, qui a fait ses armes au bureau de la ligue pendant le séjour de Bettman là-bas. "Parce que David Stern croyait fermement qu'il était le meilleur avocat du monde. Il fallait donc essayer d'être à la hauteur de ce que David Stern pensait être un grand avocat. Je ne peux pas imaginer un travail plus dur que ça."

Au fur et à mesure que l'entreprise se développait, Bettman a assumé de vastes responsabilités. Il a ajouté les licences, l'international et l'unité de production télévisée en plein essor à sa compétence. Il a participé à des expansions à Charlotte, Miami, Minnesota et Orlando. Il a dirigé les négociations télévisées, y compris un accord décisif qui a fait passer la ligue de CBS à NBC à partir de 1990-91.

"Une fois que David a décidé" Faisons ça ", c'est tombé sur les genoux de Gary", a déclaré Welts. "C'est lui qui a obtenu chaque mission difficile, l'une après l'autre. Il a fait le gros du travail, résolu les problèmes difficiles et traité les litiges difficiles. Et il a permis au navire non seulement d'avancer dans la bonne direction, mais aussi d'accélérer. Je ' Je ne suis pas sûr que la ligue se serait déroulée de la même manière s'il n'avait pas été là, simplement parce que sa ténacité et son éthique de travail étaient sans égal."

Bien que la structure initiale du plafond salarial soit bien avancée lorsque Bettman est arrivé, il en est venu à comprendre intimement ses tenants et aboutissants. En tant qu'avocat général, il était souvent celui qui déterminait si une équipe respectait ses règles lorsqu'elle signait un joueur ou effectuait un échange, servant en quelque sorte de flic de la casquette.

Lorsque l'éventuel commissaire de la MLB, Bud Selig, s'est rendu dans les bureaux de la NBA pour en savoir plus sur le fonctionnement interne de la casquette, il a passé deux heures avec Bettman. Lorsque le propriétaire des Cowboys, Jerry Jones, est venu appeler au nom de la NFL, lui aussi a rencontré Bettman.

"La partie qui a rendu cette période si excitante : nous faisions des choses qui n'avaient jamais été faites auparavant", a déclaré Bettman. "Que ce soit le premier accord sur les drogues. Que ce soit la négociation collective avec le premier plafond salarial. Que ce soit les licences, les parrainages et les événements phares que nous développions. C'était tout nouveau. C'était une expérience où si vous restiez concentré et concentré sur les choses qui devaient être faites, vous pourriez avoir l'occasion de faire presque n'importe quoi."

Bettman ne pouvait pas savoir à quel point son passage à la NBA le préparerait idéalement à l'opportunité qui allait changer sa vie et qui était sur le point de se présenter.

"L'expérience de voir David en tant que commissaire, aussi proche que possible, m'a donné 12 ans de formation de base sur le tas", a déclaré Bettman.

■ ■ ■ ■

Le nom de Bettman était l'un des quelque 60 sur une liste qu'une firme de recherche a élaborée lorsque la LNH a cherché un nouveau leader à l'été 1992. Mécontent d'un accord de travail conclu à la hâte pour sauver les séries éliminatoires de la Coupe Stanley après que les joueurs se soient mis en grève pour 10 jours en avril, les propriétaires avaient congédié Gil Stein, le président de la ligue qui en était responsable. Son remplaçant obtiendrait le titre de commissaire, le mettant au pas avec ses homologues américains.

Bettman était le dernier des cinq finalistes à être interviewé par un comité de recherche de cinq personnes : le propriétaire des Kings de Los Angeles Bruce McNall, le propriétaire des Flyers de Philadelphie Ed Snider, le propriétaire des Red Wings de Detroit Mike Ilitch, le propriétaire des Oilers d'Edmonton Peter Pocklington et le président des Canadiens de Montréal Ronald Corey.

Avant la réunion qui s'est tenue peu de temps avant Thanksgiving, il était clairement le favori de McNall, qui avait initialement rêvé d'attirer Stern, mais qui a heureusement pivoté vers Bettman sur la recommandation de Stern. Mais certains des autres avaient besoin d'être convaincus.

Bettman a répondu à leurs questions comme le plaideur habilement préparé qu'il avait formé pour être, se concentrant sur trois avantages distincts que la NBA détenait sur leur ligue. Il a commencé avec leur CBA, qui n'avait pas le plafond salarial qu'il avait présidé et qu'il connaissait intimement. Il a souligné leurs contrats de diffusion, qui pâlissaient économiquement par rapport à ceux de la NBA et, plus important encore, manquaient d'étendue de distribution. Il a souligné le manque de promotion des vedettes de la LNH.

« Il en sait plus sur notre entreprise que nous », a lâché Ilitch alors que Bettman décortique les lacunes de la LNH.

Bettman a longtemps été décrit comme obsédé par la préparation. Mais il insiste sur le fait que ce n'était pas un exemple où il s'entassait jusqu'aux petites heures pour se préparer à ce qui serait l'entretien d'embauche de sa vie.

"Je savais ce que nous faisions", a déclaré Bettman, "et c'était évident ce qu'ils ne faisaient pas."

Moins d'une heure après l'entretien, Bettman a reçu un appel du recruteur de cadres.

"Félicitations, c'était une performance", a-t-il déclaré. "Ils aimeraient que vous soyez commissaire."

La ligue lui a offert un contrat de trois ans avec un bon salaire.

"C'est génial", a déclaré Bettman. "Mais trois ans ne me suffisent pas."

Bettman connaissait l'entreprise colossale qui l'attendait. Il n'était pas certain de pouvoir maintenir le soutien de la propriété jusqu'à la fin. À seulement 40 ans, il ne voulait pas risquer de se retrouver si tôt dans la rue à la recherche de son prochain rôle. Il rejetait l'offre à moins qu'elle ne se présente au fil des ans.

Cinq minutes plus tard, le téléphone a de nouveau sonné. Il avait son contrat de cinq ans.

Lorsque Bettman a dit à Stern qu'on lui avait offert le poste, ainsi que le titre et les pouvoirs requis de commissaire, Stern lui a rappelé qu'il était le bienvenu pour rester à ses côtés à la NBA "pour toujours", mais a reconnu la rare opportunité. Il a suggéré que s'il acceptait le poste, il demanderait deux mois pour régler les derniers détails de la NBA.

C'était mieux pour la NBA, mais Stern a également suggéré que c'était mieux pour Bettman, lui donnant le temps d'évaluer les défis à venir et d'élaborer un plan sans les pressions qui viendraient une fois en fonction. Bettman a accepté de commencer le travail, officiellement, le 1er février.

Le 11 décembre 1992, les propriétaires ont officialisé l'embauche de Bettman en tant que commissaire par un vote lors d'une réunion trimestrielle aux Breakers à Palm Beach, le commémorant avec une photo de Bettman dans un maillot noir des étoiles de la LNH, avec "Commissaire" au-dessus du No .1 sur le dos.

Peu de temps après, il était dans le Vermont avec sa famille pour les vacances. Lorsqu'il n'était pas sur les pistes de ski avec ses enfants, il se plongeait dans une douzaine de cahiers d'information qu'il avait demandé aux nouveaux employés de préparer, décrivant leurs rôles et leurs unités commerciales.

La LNH dont Bettman a hérité comptait environ 40 employés répartis dans des bureaux à Toronto, Montréal et New York, dont moins de 15 à Manhattan. Le bureau de son prédécesseur, John Ziegler, n'avait pas d'éclairage au plafond, juste des lampes. De nombreux travailleurs sont arrivés à 10 heures et sont partis à 4 heures, a déclaré Bettman.

"Rien ne ressemble à ce dont je viens", a déclaré Bettman. "Mais je savais exactement dans quoi je m'embarquais."

Bettman s'est mis au travail en additionnant et en soustrayant. Lorsqu'un chef de service est venu à une réunion avec un budget qui affichait une baisse à un moment où le segment suivait, Bettman a immédiatement su qu'il devrait trouver un nouveau chef de service.

"Parfois", a déclaré Bettman, "il est plus facile de commencer sur une table rase."

Il y avait une infrastructure à construire et une culture à changer, mais plus important encore, il y avait des connexions à établir, à commencer par ses nouveaux patrons.

"Il s'agit pour les gens d'apprendre à vous connaître, de vous faire confiance et de gagner en confiance en vous afin qu'ils fassent confiance à votre jugement", a déclaré Bettman. "J'ai donc commencé à nouer des relations avec les propriétaires.

"J'apprenais qui serait franc avec moi et qui l'enroberait. Cela est également devenu une des raisons pour lesquelles j'essaierais d'aller dans chaque club au moins une fois au cours de la saison. Ouais, la présentation du jeu et l'atmosphère sont différentes partout et je peux le voir. Mais cela me donne aussi du temps de qualité avec un propriétaire en plus de ce que nous faisons au téléphone. Nous parlons juste et apprenons à mieux nous connaître.

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Lorsque l'appel est arrivé, exhortant le conducteur du SUV noir transportant Bettman de l'aéroport au KeyBank Center de Buffalo à accélérer parce qu'il était tombé loin derrière son escorte policière, Bettman s'est penché en avant pour l'interrompre.

« Sont-ils inquiets que je doive être là à 17 h 20 ? » demanda Bettman.

"Ils essaient de nous amener à temps, monsieur", a déclaré l'officier de police qui n'était pas de service.

"Si nous nous faisons tuer, nous ne serons pas là à temps", a répondu Bettman. « Prends ton temps. OK ? Ne les écoute pas. La vie est trop courte pour rendre la vie trop courte.

Lorsque sa voiture est arrivée près d'un quai de chargement d'aréna, le propriétaire des Sabres, Terry Pegula, l'attendait. Ils se sont esquivés sur le côté pour parler brièvement en tête-à-tête, puis se sont dirigés vers l'intérieur. Après des arrêts à une fête d'avant-match pour Ryan Miller, l'ancien gardien de but des Sabres dont le numéro était retiré, Bettman a déménagé dans un couloir près du vestiaire de la maison pour une mêlée avec les médias locaux. Puis il se dirigea vers le niveau de la suite, dans une boîte adjacente à celle de Pegula.

Pendant la majeure partie du match, ils se sont assis côte à côte, conversant occasionnellement, mais les yeux rivés sur la glace. Bettman est parti à chaque entracte pour des interviews principalement joviales sur les émissions de télévision Sabres et Islanders. Lorsque le règlement s'est terminé par une égalité, Bettman est retourné dans la suite adjacente occupée par son groupe de voyage.

Comme au bon moment, la période de prolongation 3 contre 3 – une innovation controversée que Bettman a défendue en 2015-16 – s'est terminée après seulement 12 secondes avec un but en échappée de Dylan Cozens qui a bouleversé le KeyBank Center.

À bien des égards, Buffalo est le perchoir idéal pour réfléchir aux réalisations et à l'évolution de la LNH sous la direction de Bettman. Le plus petit de tous les marchés de la LNH aux États-Unis, Buffalo a souvent dépassé sa catégorie de poids dans de nombreux paramètres, grâce à une forte concentration de fans passionnés.

C'était le site de la première Classique d'hiver de la LNH en 2008, lorsque les téléspectateurs rebondissant entre les matchs de bol du Nouvel An sont tombés sur un match de hockey qui semblait avoir éclaté à l'intérieur d'une boule à neige et se sont retrouvés collés à NBC. Ce jeu a créé non seulement une franchise de vacances signature, mais également une série de jeux en plein air qui a amené la ligue dans cinq stades de la NFL, trois terrains de baseball et quatre campus universitaires, y compris les académies navale et aérienne.

Buffalo abrite également une franchise Sabres qui a subi cinq changements de propriété en 14 ans, dont un rendu nécessaire lorsque le propriétaire John Rigas a été emprisonné pour fraude, laissant l'équipe entre les mains de la ligue.

Bettman a trouvé une propriété locale pour servir de gardiens pendant six ans jusqu'à ce qu'il rassemble Pegula, un milliardaire qui détenait autrefois des abonnements pour les Sabres et pouvait désormais se permettre le prix de vente de 189 millions de dollars de l'équipe.

Les Sabres ont été l'une des six franchises de la LNH à demander la protection contre la faillite entre 1995 et 2009.

La croissance de la ligue au cours des 30 ans de carrière de Bettman ne s'est pas faite sans angoisse considérable.

"Pendant longtemps … nous avons été confrontés à un certain nombre de problèmes de propriété, qu'il s'agisse de propriétaires qui devaient sortir, de propriétaires qui perdaient de l'argent, de changements de propriété", a déclaré Bill Daly, le sous-commissaire qui a rejoint la ligue en tant que vice-président senior. président des affaires juridiques dans la quatrième année de Bettman. "Nous avons donc passé beaucoup de temps à éteindre les incendies, très franchement."

"Parfois", a déclaré Bettman, "c'était comme frapper une taupe."

La première exposition de Bettman aux vents tordus du poste de commissaire a eu lieu deux ans après son mandat, lorsqu'il s'est lancé dans le mandat que les propriétaires lui avaient confié lors de son embauche : apporter la certitude des coûts et la parité sur la glace à une ligue dans laquelle un nombre croissant d'équipes affrontaient calamité financière.

À l'approche de la saison 1994-95 et sans CBA en place, Bettman a conseillé aux propriétaires de verrouiller les joueurs plutôt que de courir le risque d'une autre grève, mais il l'a fait avec une mise en garde. Ils ne devraient le faire que s'ils étaient prêts à annuler une grande partie de la saison.

Le vote pour reporter le début de la saison a été unanime.

En quelques jours, Bettman recevait des appels de clubs paniqués. Ils ont dit qu'ils avaient voté avec lui pour montrer leur soutien, mais qu'ils seraient en faillite s'ils restaient avec lui jusqu'en janvier.

Onze jours après le début de la nouvelle année et 103 jours après le lock-out, les parties ont annoncé une nouvelle CBA – sans le plafond salarial ni la taxe de luxe que la ligue recherchait.

C'était une leçon dont Bettman se souviendrait lorsque la ligue croiserait le fer avec le syndicat une décennie plus tard.

Incapables d'obtenir un plafond ou une taxe de luxe, les propriétaires ont accepté d'étendre l'ABC sans l'un ou l'autre en 1998. En 2002, l'économie s'était détériorée au point que Bettman et d'autres membres de la ligue pensaient que la structure était intenable.

La LNH a commencé à faire valoir ce cas publiquement en 2003, envoyant Daly en tournée pour exposer sa position auprès des médias dans les villes de la LNH. Dans le même temps, il a convoqué des réunions de planification régulières, préparant le long arrêt qui semblait probable.

Au moment où Bettman a approché les propriétaires pour un vote de verrouillage, la ligue pouvait affirmer qu'elle avait jeté les bases pour survivre à un arrêt.

Il détenait 85% du produit de la dernière ronde d'expansion en tant que fonds «pour les jours de pluie» dans lequel les équipes en péril pouvaient puiser. Il a conseillé les clubs sur les finances, en veillant à ce qu'ils fassent des appels préventifs aux créanciers dans les cas où les clauses pourraient être violées. Il a prévu de licencier 85% du personnel de la ligue.

Dans les termes les plus forts, Bettman a rappelé aux propriétaires que s'ils avaient l'intention de se verrouiller, ils devaient être prêts à faire ce qu'aucune grande ligue professionnelle basée aux États-Unis n'avait fait auparavant.

"Il a dit: 'Êtes-vous prêt à perdre la saison?'", se souvient Jacobs des Bruins. "Parce que si vous ne l'êtes pas, nous ne devrions pas continuer avec ça."

Comme ils l'avaient fait en 1994, les propriétaires ont voté à l'unanimité pour le lock-out. Mais cette fois, ils l'ont fait avec un plan pour maintenir leur position.

"Après, y avait-il des gens qui se remettaient en question? Absolument", a déclaré Jacobs, dont l'équipe était l'une des rares à être rentables à l'époque. "Était-ce quelque chose qu'il devait garder ensemble? Bien sûr. Mais il a une personnalité très puissante. Il a peut-être dû cajoler certaines personnes d'un point à un autre, mais il a gardé ce groupe uni et ce groupe lui était attaché.

"C'est la partie importante. Ils se sont engagés envers lui. Pas seulement le projet. Pour lui. Et c'est parce qu'il était aussi compétent et confiant. Il savait où il allait. Il avait un objectif et une direction. Beaucoup de gens ont été brouillés, et aucun d'eux ne l'a vu aussi clairement que lui."

Il y a eu un moment où, avec les pressions financières croissantes, Bettman s'est inquiété de revivre le dernier lock-out malheureux. Lors d'une réunion du conseil d'administration, un propriétaire a suggéré qu'ils abandonnent leurs plans à moins qu'une date limite ne soit fixée pour un règlement. Avant que Bettman ne puisse répondre, une brigade de propriétaires a rejeté l'idée.

"Il devait être en communication constante avec les propriétaires, car nous savions que nous n'allions pas jouer une saison", a déclaré Daly. "Nous fermions l'entreprise pendant un an. Vous devez donc faire beaucoup de main dans cette situation, en particulier avec certains de nos clubs - rétrospectivement seulement une poignée - qui gagnaient de l'argent dans l'entreprise.

"La communication est absolument un élément essentiel de son leadership."

Lorsque le lock-out a pris fin le 13 juillet 2005, la LNH avait son plafond salarial et un ensemble de nouvelles règles adaptées aux fans conçues pour ouvrir le jeu et améliorer la sécurité des joueurs.

Près de deux décennies plus tard, la ligue bénéficiant d'une paix sociale de 10 ans et d'un niveau de stabilité de franchise sans précédent, Jacobs a déclaré qu'il entendait toujours Bettman deux à trois fois par semaine.

"Il est aussi proche de moi que quiconque en dehors de ma propre organisation", a déclaré Jacobs. "Sur les choses sur lesquelles il cherche une opinion, il écoute vraiment. Il essaie toujours d'améliorer les choses et il veut donc prendre votre pouls sur ce que vous voyez."

■ ■ ■ ■

Brendan Shanahan était au début de son emploi en tant que vice-président du bureau de New York de la LNH, naviguant toujours dans la transition de 21 saisons en tant que joueur, lorsque Bettman l'a surpris en lui demandant son avis sur une question épineuse.

Debout au fond du bureau de Bettman, il a vu le commissaire regarder à travers une douzaine d'autres membres du personnel pour le regarder dans les yeux.

"Brendan, tu n'as pas l'air heureux", a déclaré Bettman. "Tu n'es pas d'accord. Dis-moi pourquoi."

"Je devais avoir un visage un peu consterné ou quelque chose comme ça", a déclaré Shanahan, qui a passé la majeure partie de ses 4 ans et demi dans la ligue en tant que responsable de la sécurité des joueurs avant de rejoindre les Maple Leafs de Toronto en tant que président d'équipe. "Mais je n'étais pas là assez longtemps pour accepter de parler sans être sollicité.

"Vous aviez beaucoup de gens qui allaient dans une certaine direction, mais il voulait entendre des pensées opposées. Et ce n'est pas la seule fois où cela s'est produit. Il a apprécié d'avoir des gens autour de lui qui étaient prêts à être en désaccord avec lui."

C'est un point que Daly soulève fréquemment avec ceux qui rejoignent la ligue dans la haute direction ou sont susceptibles d'interagir directement avec Bettman sur des questions.

"En raison de son intelligence élevée, il aura une opinion pratiquement immédiatement sur chaque sujet", a déclaré Daly. "Il faut du temps à certaines personnes pour avoir le culot d'être en désaccord avec lui. Mais si vous n'êtes pas d'accord avec lui et que vous le soutenez et que vous avez raison, il changera à 100% son point de vue pour le vôtre. Vous avez juste avoir la capacité d'avoir cette interaction avec lui. Et vous feriez mieux d'être préparé.

Avant que Shanahan n'accepte un emploi dans la ligue, il a vérifié ce que c'était que de travailler pour Bettman, demandant non seulement à ceux qu'il connaissait dans la LNH, mais aussi à d'autres qui avaient quitté le bureau de la ligue. Leurs réponses étaient étonnamment similaires.

"Il y a trois choses qu'ils diraient", a déclaré Shanahan. "La personne la plus intelligente dans chaque pièce dans laquelle il entre. Le meilleur patron qu'ils aient jamais eu. Et la meilleure personne pour qui ils aient jamais travaillé, en tant qu'humain. Alors j'ai dit : 'Je vais apprendre de cette personne. Je vais travailler pour ça. gars.' Et c'était une bonne décision, aucun regret.

"Ce n'est pas seulement la façon dont il m'a traité. Je suis un ancien joueur. Beaucoup de gens traitent bien les anciens joueurs. C'est ainsi qu'il a traité tous les membres de l'organisation qui avaient besoin de son temps ou de son aide."

La LNH n'était qu'à un an de perdre une saison à cause d'un lock-out lorsque Bettman a recruté l'ancien dirigeant de la NFL et PDG de Cleveland Browns, John Collins, pour diriger les unités commerciales et médiatiques de la ligue.

Collins n'était pas sûr, mais Bettman lui a vendu l'idée qu'avec le conflit de travail derrière lui, les changements de règles en place et de jeunes stars telles que Sidney Crosby et Alex Ovechkin sur le point d'émerger, la ligue était prête à se concentrer sur la construction du " grande scène" dont elle avait désespérément besoin.

Collins a pris le travail sur place.

"Il encourage et soutient son peuple à être audacieux et innovant dans sa réflexion", a déclaré Collins, qui a passé neuf ans dans la ligue, dont sept en tant que directeur de l'exploitation. "Maintenant, il vaut mieux que ce soit fermé, car il verra à travers. Mais il les soutiendra. Une fois qu'il est d'accord avec le plan et qu'il a la possibilité de l'envisager, il est prêt à partir.

"Il peut être très actif. Mais il devrait l'être, n'est-ce pas? C'est le commissaire. Son nom est sur la rondelle."

Les propriétaires qui l'ont côtoyé le plus longtemps disent qu'il est aussi engagé et accessible maintenant qu'il l'était lorsqu'ils l'ont rencontré.

Pionnier d'Internet qui a donné à bon nombre de ses employés et joueurs leurs premiers ordinateurs portables et adresses électroniques lorsqu'il a acheté les Capitals de Washington en 1999, Ted Leonsis se souvient avoir été surpris par la rapidité avec laquelle Bettman a répondu les deux premières fois qu'il a envoyé un courriel au commissaire de la LNH.

"Je pense qu'à l'époque, il avait un BlackBerry", a déclaré Leonsis. "Je lui envoyais un e-mail et il le renvoyait dans 15 ou 30 secondes. Nous avions donc cette petite blague sur la rapidité avec laquelle il le renvoyait. Il en prenait cela comme une fierté.

"À ce jour, il est toujours en ligne et il répond instantanément."

Lorsque Shanahan envoie un texto à Bettman, son ancien patron répond souvent instantanément "Prends le téléphone!" Welts, qui n'a pas travaillé avec Bettman depuis trois décennies mais entretient une amitié avec lui, a déclaré "si je lui envoyais un texto maintenant, il me rendrait le texte dans les cinq ou 10 minutes".

Tanenbaum ne peut se rappeler qu'une seule fois au cours de ses 27 années de possession de la LNH où Bettman n'a pas répondu à l'un de ses textos en quelques heures. C'était tellement étrange qu'il a téléphoné à Bettman le lendemain pour faire un suivi, craignant d'être malade. Lorsque Bettman a demandé quand il l'avait envoyé, il a vérifié son téléphone – seulement pour le trouver assis là, non envoyé.

"C'est la seule façon pour que cela se produise", a déclaré Tanenbaum en riant.

Comme tous les propriétaires, Tanenbaum s'attend à un appel de consolation de Bettman à la fin de sa saison, que ce soit le lendemain de la fermeture de la saison régulière ou le lendemain de l'élimination des séries éliminatoires.

"Peu importe jusqu'où vous allez, vous vous sentez misérable le lendemain matin", a déclaré Tanenbaum. "Gary comprend cela. Alors il appelle.

"L'humanité et l'empathie sont des choses que vous ne pouvez pas voir à moins que vous ne le connaissiez vraiment ou que vous ne travailliez avec lui. Mais c'est un élément tellement essentiel de lui – ce système de valeurs et ce caractère."

"J'avais peur de Gary quand je suis arrivé dans la ligue", a déclaré Leonsis. "Chaque fois que Gary ou David Stern appelaient, c'était comme si vous alliez au bureau du directeur. Maintenant, nous parlons tout le temps."

Il peut y avoir des affaires, mais les conversations reviennent souvent aux petits-enfants – Bettman en a sept, dont cinq âgés de 8 ans ou moins – ou aux projets de vacances.

"Ce côté plus doux, les gens – je ne pense pas que les gens le voient assez", a déclaré Leonsis. "Après avoir appris à le connaître, vous trouvez qu'il est un gars de famille vraiment gentil, amusant et avec un sens de l'humour ironique."

Ses proches mentionnent tous son dévouement à la famille. Ses deux filles, son fils et ses sept petits-enfants vivent tous à moins de 30 minutes de leurs parents dans le New Jersey. Bettman a permis à son petit-fils aîné de suivre les événements de la ligue. Lorsqu'il a annoncé les plans de la ligue pour revenir de l'arrêt du COVID lors d'une vidéoconférence avec des membres des médias, son petit-fils alors âgé de 3 ans a pu être entendu frapper des pots et rire en arrière-plan.

"Ses deux objectifs les plus importants dans la vie sont sa famille et sa gestion du sport", a déclaré Collins. "Alors que j'essayais de comprendre comment gérer ma vie professionnelle et ma vie de famille, j'ai vraiment essayé d'être un étudiant de la façon dont Gary et Shelli l'avaient fait. Parce qu'il était à fond. Il est incroyablement dévoué à cela. Il n'est pas Il est distrait par d'autres choses. Il joue au golf. Et Shelli est une grande golfeuse. Mais Gary se fiche du golf à moins qu'il ne joue au golf avec sa femme et sa famille. Il a tout mélangé pour soutenir ces deux piliers dans sa vie.

■ ■ ■ ■

En route vers l'aéroport après la victoire des Sabres en prolongation, Bettman a fait l'appel téléphonique qui est généralement son dernier de la soirée, un enregistrement avec le vice-président principal Colin Campbell, chef des opérations de hockey de la ligue.

Bettman a appris au fil des ans que s'il doit y avoir un appel téléphonique tôt le matin d'un propriétaire lésé, cela découlera probablement d'une décision relevant des opérations de hockey : une pénalité appelée ou ignorée; un but accordé ou refusé ; ou tout ce qui a été décidé par le biais d'un examen vidéo.

Après avoir interrogé Campbell avec désinvolture sur l'examen du but de fin de match des Sabres, Bettman a rapidement changé de sujet, faisant attention de ne pas donner l'impression qu'il devinait. Satisfait qu'il ne restait plus de braises pour menacer son samedi matin, il souhaita bonne nuit à Campbell.

De Buffalo, Bettman était parti pour un week-end à Boca Raton, où il a acheté une maison il y a deux ans.

Bettman a voyagé de cette façon tout au long de son mandat, se rendant à l'aéroport immédiatement après les matchs, puis volant toute la nuit pour dormir dans son propre lit, ne serait-ce que quelques heures. Il évite les hôtels, compte tenu du trajet aller-retour et des heures passées à y dormir, une perte de temps.

Parfois, Bettman travaille sur le vol de retour. Il peut lire ou regarder un film. S'il est dans les airs assez longtemps, il peut dormir.

"Il y a un flux continu, un aspect dynamique dans ce que nous faisons tous", a déclaré Bettman, expliquant la nature addictive du cheminement de carrière qui l'a choisi il y a 42 ans, lorsque son mentor de cabinet d'avocats lui a parlé d'un poste à pourvoir à la NBA. "Chaque jour est nouveau. Chaque jour est un défi. Chaque appel téléphonique. Chaque e-mail. Il s'agit de la chose la plus stimulante intellectuellement que vous puissiez faire. C'est amusant. C'est excitant. C'est un travail acharné et il y a une responsabilité. tous les jours - et pas seulement les jours, mais les nuits."

Sa voix s'est éteinte alors qu'il repensait à la nuit précédente, alors qu'il rentrait chez lui après un match des Islanders à l'UBS Arena. Il était coincé dans les embouteillages lorsque son téléphone a sonné à 10h47. Bettman a consciencieusement répondu à l'appel d'un propriétaire de la côte ouest.

"Il n'y a pas d'interrupteur marche/arrêt", a déclaré Bettman. "Ma femme l'a bien inventé. Elle a dit que ce n'est pas un travail. C'est un style de vie. Il peut donc être difficile d'abandonner le style de vie. Parce que c'est un bon style de vie. Ce n'est pas que c'est amusant tout le temps ou que ce n'est pas épuisant ou même décevant à l'occasion.

"C'est ce qui le rend génial."

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SBJ I Factor présenté par Allied Sports présente une entrevue avec Danita Johnson, présidente des opérations commerciales de DC United et membre de la promotion 2023 des quarante moins de 40 ans du Sports Business Journal. Johnson s'entretient avec Abe Madkour de SBJ sur la façon d'apprendre à vendre et de ne pas craindre le changement, de devenir un gestionnaire efficace, de l'importance de l'empathie en tant que trait de leadership et de ce qu'il faut rechercher lors de l'évaluation des candidats. SBJ I Factor est un podcast mensuel proposant des entretiens avec des dirigeants sportifs qui ont reçu l'un des prix du magazine, tels que Forty Under 40, Game Changers et autres.

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