Elle a marché dans les souliers des clients; maintenant, le défenseur des locataires aide les autres à éviter l'expulsion

Sep 16, 2023

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MANCHESTER, NH – Un an après que le Granite State Organizing Project (GSOP) a lancé sa clinique hebdomadaire pour les locataires, environ 250 familles ont été aidées tout au long du processus d'expulsion et ont obtenu des fonds du programme d'aide à la location d'urgence du New Hampshire (NHERAP) pour rester dans leurs appartements.

Jessica Margeson, la défenseure du logement des locataires, dirige la clinique en répondant aux questions des locataires et en les aidant à se préparer pour leur audience devant la Cour de circuit, une expérience intimidante pour les personnes confrontées à une expulsion tout en essayant de trouver cet appartement abordable insaisissable.

Margeson a déclaré que la majorité des personnes qui sont venues à la clinique au cours de la dernière année ont demandé de l'aide après avoir été expulsées pour rénovation. Viennent ensuite ceux qui recherchent des fonds NHERAP, dont beaucoup sans l'aide du gouvernement, ne peuvent pas couvrir les augmentations de loyer qui ont explosé au cours des deux dernières années.

Les locataires restants étaient expulsés pour non-paiement du loyer.

Lorsque le COVID-19 a commencé et que les entreprises ont fermé, le CDC a décrété un moratoire sur les expulsions le 4 septembre 2020, que le Congrès a prolongé jusqu'en juillet 2021. Lorsqu'il a pris fin, les expulsions ont recommencé.

Pour aider les gens à rester dans leur logement, le gouvernement fédéral a lancé le Programme d'aide d'urgence au loyer (PARE), couvrant les loyers pendant 18 mois. Un deuxième programme a été mis en œuvre à l'expiration de celui-ci, mais Margeson a déclaré que le financement touchait à sa fin.

Le moment coïncidera avec l'hiver.

"Je m'attends à une nouvelle vague d'expulsions", a-t-elle déclaré. Et déjà, avec les températures qui commencent tout juste à se rafraîchir, les lits des refuges sont presque pleins chaque nuit.

Une fois le moratoire sur les expulsions terminé, les propriétaires ont commencé à évincer les locataires en invoquant la nécessité de rénover les appartements. Les locataires n'ont aucun recours en vertu de la loi NH.

"Il y avait tellement d'expulsions pour rénovation que j'allais parfois au tribunal avec des gens deux à trois fois par semaine", a déclaré Margeson. "C'est parfois effrayant, surtout si c'est la première fois."

Elle aide les locataires à se préparer pour le tribunal et leur explique ce qui va se passer. Le simple fait de savoir qu'ils pourront donner leur version de l'histoire aide beaucoup les locataires, a-t-elle déclaré.

"La première chose pour laquelle les gens se font crier devant le tribunal, c'est de parler quand ce n'est pas leur tour", a-t-elle déclaré. "Savoir des choses comme ça est utile, parce qu'une fois qu'on vous a crié dessus, cela vous a en quelque sorte déconcerté."

Margeson aide les locataires depuis des années, mais ce n'est que lorsqu'elle a rejoint le GSOP qu'elle a été payée.

Il y a quatorze ans, elle était une mère célibataire avec deux enfants d'âge préscolaire vivant dans un appartement délabré sur Lake Avenue. Elle payait 625 $ par mois – son revenu était de 635 $ – pour un appartement de deux chambres.

"C'était vraiment ridicule que chaque partie de mon argent ait été louée", a-t-elle déclaré. "Mon problème était que je n'avais ni chauffage ni cuisinière." Son appartement était équipé d'une vieille cuisinière à gaz qui servait également de chauffage.

"Il était constamment fermé à cause de fuites de gaz", a-t-elle déclaré. Margeson s'est rendue au service du bâtiment de la ville pour voir quelles violations du code du logement étaient associées à son immeuble.

Il s'agissait d'un dossier assez épais où le propriétaire était cité pour plus de 60 infractions.

"Rien n'a été fait à ce sujet", a-t-elle déclaré. "Ils (les inspecteurs du code du logement) sortaient constamment. J'ai dû déposer une pétition 540."

Une pétition 540-A est une source permettant aux locataires de faire valoir leurs droits. "Disons que quelqu'un est illégalement enfermé hors de son appartement - le propriétaire change les serrures au lieu de passer par l'expulsion proprement dite. C'est illégal. Un locataire irait au tribunal, déposerait la requête 540 demandant réparation (au tribunal de circuit). Le juge le voir ce jour-là, généralement dans les quatre heures, et avoir une audience", a-t-elle expliqué.

Pour quelque chose comme un lock-out illégal ou une coupure de chauffage en hiver, le juge rendra une ordonnance ce jour-là indiquant au propriétaire ce qui doit être corrigé immédiatement.

Si le propriétaire ne se conforme pas, le locataire peut demander des dommages-intérêts, généralement de 1 000 $. "Plus c'est flagrant, plus les dégâts peuvent être triples", a-t-elle déclaré.

Margeson a déclaré qu'elle avait vu des cas où le propriétaire ne bougeait pas sur quelque chose qui coûterait quelques centaines de dollars et cela "finit par lui coûter des milliers de dollars plus tard à cause de ce qu'il a fait".

Elle a dit que son problème avec le bâtiment de Lake Avenue a duré si longtemps qu'elle a brûlé des fours grille-pain et a appris à faire une "méchante purée de pommes de terre dans une cafetière".

Bien que sa situation soit difficile, son expérience fait d'elle une avocate efficace pour les personnes dans des circonstances similaires.

Margeson a déclaré au cours de la dernière année qu'elle avait vu des choses horribles arriver aux locataires. Une femme, dit-elle, vivait dans un appartement infesté de punaises de lit. Elle a retenu le loyer du mois d'octobre 2021 après avoir demandé au propriétaire de corriger la situation.

Margeson a rencontré le propriétaire et, dit-elle, le lendemain, il a déposé des documents au tribunal pour expulser la femme et sa jeune famille.

Ce qu'il a utilisé, a déclaré Margeson, était une ancienne demande de loyer. La locataire avait été en retard sur son loyer de 1 300 $ par mois en août, mais l'a payé en totalité quelques jours plus tard. Le propriétaire, a déclaré Margeson, n'a pas informé Crocker des frais de 15 $ qui sont dus au propriétaire dans une affaire d'expulsion.

"Nous sommes allés au tribunal et tout était en descente. C'était horrible", a déclaré Margeson. "Elle a été expulsée pour ces 15 $."

Ce fut une leçon précieuse pour Margeson qui dit à chaque locataire d'être sûr et de payer ces 15 $. Et si le propriétaire refuse de le prendre, documentez-le afin qu'il puisse être présenté au tribunal.

"Vous devez régler cela car il n'y a pas de limite de temps sur les frais de 15 $", a-t-elle déclaré. "C'est juste une bombe à retardement assise et les locataires doivent le savoir."

Heureusement pour la femme, elle a reçu son bon de choix de logement (section 8) et le dernier jour où elle devait quitter l'appartement, elle a trouvé une place.

À la clinique, Margeson aide également les gens à examiner tout ce qu'ils peuvent faire pour augmenter le revenu de leur ménage. Cela inclut de vérifier s'ils sont éligibles aux coupons alimentaires, au crédit d'impôt pour enfants (un grand-parent élevant leur petit-enfant, par exemple) ou au NHREAP ou de voir s'ils pourraient changer d'emploi pour augmenter leurs revenus.

"De nombreuses personnes qui ne sont pas éligibles aux bons d'alimentation supposent qu'elles ne sont pas éligibles au NHREAP, mais ce n'est pas nécessairement le cas", a-t-elle déclaré. "Les limites de revenu pour le NHRAP sont plus élevées."

Elle suggère également qu'ils examinent leur cote de crédit et essaient de rembourser de petites dettes pour augmenter leur pointage de crédit, que les propriétaires vérifient avant de louer un appartement à un nouveau locataire.

Margeson a déclaré que cela valait également la peine d'essayer de négocier avec le propriétaire. Par exemple, un locataire pourrait dire au propriétaire qu'il sera sorti d'un appartement à une certaine date en échange du retrait par le propriétaire des papiers d'expulsion afin que cela ne figure plus dans son dossier.

Margeson a déclaré qu'au cours de la dernière année, elle avait rencontré beaucoup de gens formidables qui étaient venus à la clinique.

"Je suis désolé qu'ils traversent tout cela", a déclaré Margeson qui est à la recherche d'un emploi à temps plein, qui pourra accueillir la clinique. "Je ne les laisse pas derrière moi."

La clinique des locataires a lieu les mercredis, de 13 h à 16 h, au bureau du GSOP au 1045, rue Elm, suite 201, deuxième étage.

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