Le sale secret de la vaisselle propre en Amérique — ProPublica

Jan 08, 2024

Cartographie de la pollution atmosphérique industrielle cancérigène

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Hollie Walker chérissait la simplicité de sa vie à White Stone, en Caroline du Sud, une petite communauté à la périphérie de Spartanburg. Dans le calme de la campagne, elle et son mari ont élevé leurs deux fils dans une maison jaune sur 37 acres de terrain isolé, où ils ont fait de la randonnée dans les bois et nagé dans leur lac. Aujourd'hui, le quartier abrite un bureau de poste d'une pièce, deux églises et un champ de tir ouvert trois jours par semaine. Pendant des années dans les années 1990, Walker a travaillé derrière le comptoir du bureau de poste.

Il y avait autrefois un bar appelé White Stone Mall sur le même tronçon d'autoroute, où Walker sirotait des bières, tirait au billard et discutait avec les travailleurs quittant leur quart de travail d'une usine chimique de l'autre côté de la rue. Elle ne savait pas grand-chose de la société allemande, BASF, qui exploitait l'usine. Après que BASF ait agrandi son site dans les années 2000, démolissant le bar dans le processus, elle n'avait aucune raison de s'arrêter le long de cette autoroute, sauf lorsque les portes de la voie ferrée ont interrompu la circulation.

Les trains qui passaient transportaient des wagons-citernes de produits chimiques à destination de l'usine BASF de White Stone, un moment fugace dans un voyage épique à plusieurs états au cours duquel BASF transforme le gaz naturel en composés spécialisés et secrets qui sont les éléments constitutifs des produits de nettoyage omniprésents. BASF n'est pas un nom familier comme Procter & Gamble, mais les ingrédients qu'il crée sont essentiels au succès des produits de cette société, permettant aux taches de saleté d'être enlevées des vêtements et au jaune d'œuf d'être lavé des assiettes.

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Le long chemin sinueux qui mène de la roche de schiste à l'armoire de cuisine contribue aux ventes massives de BASF, le plus grand fabricant de produits chimiques au monde. Mais pour les voisins de l'entreprise, le voyage laisse derrière lui une traînée de pollution toxique qui a mis des centaines de milliers de personnes, dont Walker, en danger.

L'Environmental Protection Agency des États-Unis aspire à minimiser le nombre de personnes exposées aux émissions qui augmentent le risque excédentaire de cancer au-dessus de 1 sur 1 million. Ce niveau de risque signifie que si 1 million de personnes dans une région étaient exposées à des polluants atmosphériques toxiques sur une durée de vie présumée de 70 ans, il y aurait probablement au moins un cas de cancer en plus de ceux liés aux risques auxquels les personnes sont déjà confrontées. Mais une analyse de ProPublica a révélé que l'EPA permet effectivement à deux douzaines d'usines BASF à l'échelle nationale d'exposer environ 1,5 million d'Américains à des risques de cancer élevés supérieurs à 1 sur 1 million. Les règles de l'EPA stipulent également que les plantes ne doivent jamais exposer les gens à un risque supplémentaire de cancer à vie supérieur à 1 sur 10 000. Pourtant, selon notre analyse, environ 2 800 personnes vivant à proximité des usines BASF à travers le pays sont exposées à des risques au moins aussi élevés en raison des émissions de l'entreprise. Notre analyse est basée sur un outil de filtrage de l'EPA qui utilise des données communiquées par des entreprises telles que BASF. Il ne peut pas être utilisé pour évaluer la cause des cas de cancer individuels, mais peut identifier les zones géographiques potentiellement préoccupantes.

En savoir plus

Selon notre analyse, l'empreinte de la pollution atmosphérique cancérigène de BASF est plus importante que celle de toute autre entreprise étrangère aux États-Unis et constitue la quatrième empreinte toxique la plus importante parmi toutes les entreprises opérant dans ce pays.

Bob Nelson, porte-parole de BASF, a refusé de répondre aux questions de ProPublica sur sa fabrication de produits chimiques et ses émissions de polluants atmosphériques cancérigènes. Dans un communiqué, il a déclaré que "la sécurité et le bien-être des employés, des sous-traitants, des voisins et de leurs familles sont le fondement de tout ce que nous faisons". Le porte-parole de Procter & Gamble, Maytal Levi, qui a refusé de répondre à nos questions, a déclaré dans un communiqué que la société s'attend à ce que ses "fournisseurs et partenaires commerciaux respectent des normes élevées qui tiennent compte de la santé et du bien-être des communautés où ils opèrent".

BASF, une société de plusieurs milliards de dollars qui emploie plus de 110 000 personnes dans le monde, fait partie d'une histoire plus vaste sur les coûts cachés des chaînes d'approvisionnement de notre pays. ProPublica a reconstitué la chaîne d'approvisionnement - et l'impact environnemental - d'un seul produit chimique produit par BASF trouvé dans un produit de nettoyage domestique courant au cours de la période de notre analyse, qui a examiné les données de 2014 à 2018. Nous avons examiné des milliers de pages de documents d'entreprise ; obtenu des documents internes grâce à près de 100 demandes de documents publics ; et interrogé des dizaines de travailleurs, d'experts de la chaîne d'approvisionnement et d'habitants vivant à proximité des usines BASF. Notre rapport offre un aperçu rare de la façon dont la production d'un seul bien de consommation - le détergent pour lave-vaisselle Cascade - contribue à un risque élevé de cancer pour environ 1 million de personnes dans plusieurs communautés du Sud.

Au moment où des millions de consommateurs achètent Cascade chaque mois, les produits chimiques essentiels qui se retrouvent dans le détergent ont été fabriqués au cours d'un voyage de 800 milles depuis une usine BASF à Port Arthur, au Texas, jusqu'à une à Geismar, en Louisiane, pour celui en face de la poste à White Stone. De là, un produit chimique final est transporté vers une chaîne de montage dans une usine géante à St. Louis, Missouri, se retrouvant dans des emballages verts audacieux qui bordent les allées des épiceries à l'échelle nationale. Au moment où Walker sortira un conteneur de Cascade de l'étagère, elle aura déjà payé un prix encore plus élevé : une exposition chronique à l'un des polluants atmosphériques les plus dangereux d'Amérique, un sacrifice pour fabriquer le détergent pour lave-vaisselle le plus populaire du pays.

L'histoire de l'expansion spectaculaire de BASF aux États-Unis a commencé au Texas après le chapitre le plus sombre de l'histoire de l'entreprise. Fondée en tant que fabricant de teinture dans les années 1860, BASF a employé des scientifiques qui ont inventé des milliers de produits chimiques, de l'indigo synthétique, qui a permis la production de masse de jeans, au chlore gazeux, qui a été utilisé pour empoisonner les soldats dans les tranchées pendant la Première Guerre mondiale. 1925, BASF a aidé à fonder IG Farben, un cartel chimique allemand qui fournirait non seulement des matières premières pour la machine de guerre nazie, mais exploiterait également une usine de caoutchouc synthétique et d'huile dépendant du travail des esclaves des Juifs emprisonnés au camp de concentration de Monowitz. Parmi les contributions du cartel aux nazis, il y avait un pesticide connu sous le nom de Zyklon B, qu'ils ont utilisé pour exterminer plus d'un million de personnes pendant l'Holocauste. Lors d'un des procès de Nuremberg, un procureur a décrit les deux douzaines de dirigeants d'IG Farben inculpés pour crimes de guerre comme les "magiciens qui ont réalisé les fantasmes de Mein Kampf". (BASF a refusé de répondre aux questions de ProPublica sur son passé, mais a écrit sur son site Web qu'IG Farben faisait partie d'un "système autarcique et coercitif" qui a aidé le régime nazi.)

Après la condamnation de 13 de ses dirigeants, IG Farben a été scindée en plusieurs sociétés. En 1949, un dirigeant de BASF nouvellement réformé a visité l'usine de Dow Chemical à Freeport, au Texas. Moins d'une décennie plus tard, BASF a inauguré une usine chimique là-bas, la première que l'entreprise a ouverte en dehors de son pays d'origine après la Seconde Guerre mondiale.

Au cours des décennies qui ont suivi, les communautés américaines avides d'emplois ont courtisé l'entreprise, qui a pu augmenter ses bénéfices à un rythme sans précédent grâce en partie à des réglementations qui permettaient à ses usines de fonctionner avec des protections environnementales plus clémentes que des usines comparables en Allemagne. L'ampleur de la pollution autorisée par les régulateurs américains était particulièrement grave dans le sud-est du Texas. Au moment où BASF a ouvert une usine dans la ville côtière de Port Arthur en 2001, les communautés voisines étaient tellement inondées d'air toxique que l'arrivée de BASF s'est à peine fait remarquer.

"Il existe de nombreux endroits dans l'État du Texas où ces industries auraient pu être installées", a déclaré Hilton Kelley, un défenseur local de la justice environnementale. « Pourquoi Port Arthur ? C'est la zone de moindre résistance.

Debout au dernier étage de l'hôtel de ville de Port Arthur, John Beard Jr. lève les yeux de sous son chapeau noir à larges bords vers un horizon parsemé d'installations industrielles imposantes. Six pour cent du pétrole brut américain est raffiné dans cette ville de 54 000 habitants le long de la côte du golfe, où les subdivisions de quartier, les écoles élémentaires et les terrains de jeux bordent les usines pétrochimiques. Dix-huit installations différentes émettent une variété de polluants cancérigènes tels que le benzène, le butadiène et le naphtalène dans l'air de Port Arthur et de ses villes voisines.

Après avoir pointé dans une raffinerie pendant 38 ans, Beard Jr. s'est rendu compte que l'industrie avait mis en péril la santé de Port Arthur, une communauté ouvrière où le pourcentage de résidents noirs est presque le triple de la moyenne nationale. Depuis sa retraite en 2017, Beard Jr., fondateur et PDG du Port Arthur Community Action Network, a tiré la sonnette d'alarme en exigeant de meilleurs contrôles des émissions et en défiant les tentatives des entreprises de polluer davantage. Il propose également une "visite toxique" guidée à toute personne intéressée par le prix élevé de la vie dans "Energy City". L'un de ses arrêts, du côté nord de la ville, est le vapocraqueur de BASF.

À l'intérieur de l'usine de BASF, un gaz incolore et inodore appelé éthane s'écoule dans une structure imposante appelée craqueur, où le gaz est déplacé à travers un tube, dilué avec de la vapeur et poussé à travers un four chauffé à environ 1 500 degrés. En une seconde, la chaleur « craque » les liaisons de chaque molécule d'éthane. Le produit final, l'éthylène, a été qualifié de "produit chimique le plus important au monde", une matière première pour les ingrédients que l'on trouve dans tout, des plastiques et des tuyaux en PVC à l'isolation en mousse et au caoutchouc synthétique, à l'antigel et aux ailes d'avion.

Le processus de craquage émet du benzène, un cancérigène que des études ont lié à la leucémie. Alors que le gouvernement allemand exige depuis longtemps que les usines de BASF soient équipées d'équipements de réduction de la pollution, l'EPA n'a publié de règles pour contrôler adéquatement les rejets toxiques qu'à la fin des années 1990. Au lieu d'exiger que les grands exploitants d'usines chimiques surveillent régulièrement les émissions de benzène comme le faisaient les installations allemandes, les agences environnementales fédérales et étatiques aux États-Unis ont souvent pris les entreprises qui exploitaient des usines chimiques au mot qu'elles n'émettraient pas plus de benzène que leurs permis ne le permettaient. Carroll Muffett, président et chef de la direction du Center for International Environmental Law, affirme que les règles environnementales américaines "ont été en décalage avec la science de la santé humaine pendant des décennies".

Aux États-Unis, les experts affirment que l'élaboration des règles régissant la quantité de pollution que les entreprises chimiques peuvent émettre a été un processus notoirement difficile. L'EPA permet souvent aux ingénieurs employés par les entreprises réglementées par l'agence d'aider à développer ces règles. Comme l'a dit un ingénieur de l'EPA à Cary Coglianese, professeur de droit à l'Université de Pennsylvanie qui dirige le programme Penn sur la réglementation : "Nous les aidons ; ils nous aident."

Les défenseurs de l'environnement américains disent qu'ils sont mis à l'écart dans les premières étapes du processus d'élaboration des règles de l'EPA. Pour influencer une règle, ils doivent souvent poursuivre l'agence, alléguant que ses mises à jour de règles n'ont pas réussi à protéger adéquatement la santé du public. En revanche, les responsables européens de l'environnement exigent que les organisations de défense, les groupes commerciaux et les ingénieurs industriels travaillent ensemble pour développer des normes plus protectrices pour les technologies de contrôle des émissions. Les États-Unis et l'Europe exigent que les règles pour ces technologies soient révisées tous les huit ans, mais l'EPA choisit souvent de ne pas mettre à jour ses règles, tandis que les responsables européens exigent que de nouvelles normes plus protectrices soient adoptées lors de chaque révision.

L'EPA a refusé de commenter les comparaisons de son processus d'élaboration de règles avec ceux de l'Allemagne. Nelson, le porte-parole de BASF, a déclaré dans un communiqué que la société "satisfait ou dépasse les exigences applicables en matière de permis d'exploitation établies par les autorités réglementaires".

Mais il existe une échappatoire majeure qui peut encore miner les limites de pollution : les rejets accidentels. De tels rejets se produisent régulièrement et peuvent exposer les communautés à des niveaux de produits chimiques beaucoup plus élevés que ceux autorisés par le permis d'une usine. Un rapport du projet d'intégrité environnementale a révélé que le craqueur de Port Arthur de BASF avait émis plus de 887 000 livres de polluants atmosphériques lors de rejets non autorisés de 2015 à 2018, le septième plus élevé sur 90 usines texanes analysées. L'année dernière, le vapocraqueur de BASF a libéré 2 308 livres de benzène lors d'événements non autorisés, le cinquième au niveau de l'État.

Depuis le début de 2017, les régulateurs ont infligé une amende de 456 000 $ à BASF pour violation de la réglementation aérienne à l'usine. Mais les défenseurs disent que des amendes sont infligées pour moins de 3% de tous les rejets accidentels au Texas, et ces amendes sont faibles compte tenu du niveau d'émissions non autorisées. La Commission du Texas sur la qualité de l'environnement détermine les amendes en fonction de la taille d'un rejet non autorisé, des dommages potentiels causés à la santé humaine et du fait que l'entreprise a correctement informé l'agence, a déclaré Tiffany Young, porte-parole du TCEQ. Dans un communiqué, Young a également déclaré: "Les ressources financières et humaines limitent la capacité de l'agence" à surveiller les émissions provenant de rejets accidentels dans de nombreuses usines individuelles.

En passant devant l'usine BASF, Beard Jr. aperçoit de la vapeur s'échappant des cheminées. Certains jours, dit-il, ces nuages ​​peuvent devenir si épais qu'ils peuvent obscurcir la vue sur la route nationale adjacente. Il souligne que certains habitants voient la plante comme un "mal nécessaire" pour fabriquer les produits chimiques qui soutiennent notre quotidien.

"Quand vous savez mieux, vous faites mieux", dit Beard. "Mais nous le faisons depuis si longtemps que les gens pensent qu'il n'y a pas d'autre moyen."

Depuis son usine de Port Arthur, BASF achemine son éthylène à travers les marais du Texas et les bayous de la Louisiane jusqu'à une communauté rurale à plus de 240 km à l'est, la prochaine étape de la chaîne d'approvisionnement.

À l'intérieur de l'usine de BASF à Geismar, en Louisiane, les travailleurs fabriquent de l'oxyde d'éthylène en chauffant de l'éthylène fabriqué à Port Arthur et en le mélangeant avec de l'oxygène, puis en faisant passer le mélange dans un réacteur rempli d'un catalyseur à l'argent. Une fois le réacteur refroidi, le produit chimique est purifié et traité. L'usine, capable de fabriquer 220 000 tonnes métriques d'oxyde d'éthylène chaque année, génère l'une des plus grandes empreintes de pollution atmosphérique cancérigène du pays - exposant plus de 800 000 Louisianais à un risque de cancer excessif supérieur à 1 sur 1 million. (Le nombre réel est certainement plus élevé, mais on estime que les émissions de l'usine se dispersent bien au-delà des limites géographiques de la modélisation de l'EPA.) Cela élève également le risque excédentaire de cancer au-dessus de 1 sur 10 000 pour environ 180 des quelque 7 000 habitants de Geismar.

Malaika Favorite, qui est exposée à un risque excédentaire de cancer estimé à 1 sur 16 000, n'était pas au courant de la menace spécifique lorsqu'elle est revenue à Geismar après des décennies d'absence. Mais l'ampleur inquiétante du développement industriel dans sa ville natale était immédiatement claire. La communauté rurale, qui se trouve au cœur d'un couloir industriel de 85 milles de long de la Louisiane, ne ressemblait guère à l'endroit où elle a été élevée. La digue surplombant le fleuve Mississippi où elle avait l'habitude de jouer avait été bloquée par des routes privées et ensemencé de gazoducs. Les arbres qui bordaient la longue route menant à la maison de son enfance, formant un auvent au-dessus de sa tête, avaient été remplacés par des clôtures en fil de fer barbelé encerclant des usines chimiques.

Favorite, une artiste de 72 ans, a été tellement consternée par les changements qu'elle a décidé de s'impliquer dans les décisions qui les conduisaient. L'hiver dernier, elle a assisté à une réunion publique pour discuter du renouvellement et de la modification d'un permis du Département de la qualité environnementale de la Louisiane pour le complexe Geismar de BASF, la plus grande opération américaine de la société. Elle a déclaré que huit personnes ont assisté à la réunion, dont plusieurs porte-parole de l'entreprise, et que lorsqu'elle a posé des questions sur la pollution de l'air qui serait autorisée par le renouvellement du permis, un porte-parole a souligné l'importance de la production de produits chimiques par l'entreprise, y compris l'oxyde d'éthylène. Le produit chimique polyvalent est utilisé non seulement pour fabriquer des produits pour nettoyer les ménages, mais aussi pour stériliser environ la moitié de l'équipement médical du système de santé américain.

Elle a également déclaré que le porte-parole avait reconnu que si BASF ne fabriquait pas ses produits chimiques là-bas, elle émettrait des polluants ailleurs. (Interrogé sur les souvenirs de Favorite de la réunion, le porte-parole de la société Nelson a déclaré: "BASF ne soutiendrait pas un tel commentaire que vous allèguez qu'un porte-parole de BASF a fait.")

Les entreprises chimiques avaient transformé la ville natale bucolique de Favorite en l'une des plus grandes "zones de sacrifice" du pays, un terme que les partisans utilisent pour décrire les corridors industriels où certaines communautés supportent des coûts de santé disproportionnés liés à la fabrication de produits utilisés à travers le pays. Selon l'analyse de ProPublica, l'oxyde d'éthylène contribue à plus de risque de cancer que tout autre polluant atmosphérique toxique émis par l'industrie américaine. Notre demande d'oxyde d'éthylène crée un excès de risque de cancer supérieur à 1 sur 1 million pour environ 3,7 millions de personnes dans le sud de la Louisiane. Des études ont établi un lien entre le produit chimique et des taux plus élevés de cancer du sein, de lymphome et de leucémie.

La norme d'oxyde d'éthylène du LDEQ, qui autorise des concentrations allant jusqu'à un microgramme par mètre cube d'air dans les communautés proches des usines chimiques, est 50 fois la concentration maximale recommandée par l'EPA. Cela permet aux entreprises d'émettre des volumes de pollution qui pourraient élever le risque de cancer excessif à un niveau 30 fois supérieur à la norme de 1 sur 10 000 de l'EPA. En conséquence, l'usine Geismar de BASF émet plus de neuf fois plus d'oxyde d'éthylène que sa plus grande usine qui fabrique le même produit chimique dans sa ville natale de Ludwigshafen, en Allemagne. Dans cette usine, des entreprises agréées par les régulateurs allemands effectuent des inspections annuelles pour s'assurer que les concentrations du produit chimique cancérigène à chaque point d'émission sont inférieures à 0,5 milligramme par mètre cube - une règle conçue pour limiter la propagation du polluant dans les communautés voisines.

Lorsqu'on lui a demandé pourquoi le LDEQ approuve des permis qui peuvent permettre des niveaux de risque de cancer aussi élevés, le porte-parole du département, Gregory Langley, a déclaré à ProPublica que les taux de cancer dans le secteur de recensement où BASF opère sont inférieurs à la moyenne de l'État. Le secteur de recensement où se trouve Geismar couvre 66 miles carrés et s'étend dans les communautés rurales voisines de Dutchtown et Burnside.

Kimberly Terrell, chercheuse à la Tulane Environmental Law Clinic, a déclaré que dans les communautés rurales comme Geismar, il est difficile d'identifier les modèles de cancer dans la population, compte tenu de la petite taille de l'échantillon.

"Si j'interroge les personnes de mon quartier qui fument, il est peu probable que je voie un lien avec le cancer du poumon. Mais si j'enquête sur les fumeurs à travers les États-Unis, je vais très certainement voir un lien avec le cancer du poumon", a déclaré Terrell. a dit. "Le LDEQ utilise essentiellement le fait que ces communautés sont petites contre eux."

Favorite n'a pas réalisé la menace spécifique posée par l'oxyde d'éthylène jusqu'à la réunion du LDEQ. Alors qu'elle quittait le palais de justice ce soir-là plus tôt cette année, elle ne pouvait s'empêcher de repenser à une époque où l'activité de BASF attirait l'attention de plus d'une petite poignée d'habitants. Dans les années 1980, des écologistes et des organisateurs syndicaux s'étaient rendus à Geismar pour protester contre le traitement réservé par l'entreprise à ses travailleurs. À la table de négociation, les dirigeants du Syndicat international des travailleurs du pétrole, de la chimie et de l'atome avaient fait part de leurs inquiétudes concernant le bilan de sécurité de BASF, qui comprenait des antécédents d'incendies, de déversements et de fuites qui, selon le syndicat, mettaient en péril le bien-être de 370 membres. Lorsque les négociations ont finalement échoué à l'été 1984, l'entreprise a exclu les travailleurs de l'usine de Geismar et a embauché des sous-traitants à court terme.

Au cours des années suivantes, les membres du syndicat ont déposé une demande de chômage et ont eu du mal à nourrir leur famille. Pour faire pression sur BASF, l'OCAW a produit une vidéo de 53 minutes sur les travailleurs en lock-out et l'appartenance de l'entreprise à un cartel chimique lié aux nazis. Un soir, alors qu'ils débattaient d'idées sur la façon de faire avancer leur campagne, les organisateurs ont discuté des taux de cancer dans la région. À partir de ce jour, ils ont décrit le couloir industriel du sud de la Louisiane comme "Cancer Alley" et ont collé la phrase sur un panneau d'affichage près de l'usine. Le nom est resté et la stratégie des organisateurs a prévalu.

Au bout de cinq ans, BASF a autorisé les membres du syndicat à retourner à l'usine de Geismar. Pour protéger les travailleurs, les dirigeants de l'OCAW ont formé une coalition avec des groupes de défense de l'environnement et des résidents de longue date, dont le père de Favorite, Amos, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale et ancien ouvrier d'une usine chimique. Alors que de nombreux travailleurs de BASF résidaient dans les villes voisines, Amos Favorite vivait dans la communauté majoritairement noire de Geismar. Les suprémacistes blancs avaient tenté de bombarder la maison d'Amos après qu'il ait soutenu la décision de Malaika de devenir le premier élève noir du lycée entièrement blanc de la paroisse. S'il pouvait affronter les sympathisants du Ku Klux Klan, pensait-il, il pourrait tenir tête à BASF.

En collaboration avec l'OCAW, Amos Favorite a obtenu des fonds non seulement pour installer un moniteur d'air près de l'usine de BASF, mais aussi pour fournir de l'eau propre à Baton Rouge, afin que sa communauté n'ait plus à dépendre de puits contaminés par des entreprises industrielles. Mais au moment où Amos est décédé en 2002, l'élan généré par le lock-out avait ralenti. Deux des principaux dirigeants du syndicat sont morts d'un cancer. Les fonds pour les efforts de construction de la coalition du syndicat se sont taris. L'OCAW a fusionné avec un syndicat plus important qui accordait la priorité aux préoccupations du travail plutôt qu'aux questions environnementales.

Aujourd'hui, de minces bandes de quartiers sont prises en sandwich entre des usines chimiques tentaculaires. L'oxyde d'éthylène s'écoule de manière invisible de l'usine de BASF vers la maison Favorite. Peu de temps avant que Malaika Favorite ne rentre chez elle en 2016, l'EPA a déclaré que le produit chimique était 30 fois plus toxique pour les adultes et 60 fois plus toxique pour les enfants que l'agence ne le pensait auparavant. Au cours des années suivantes, les communautés à travers le pays ont commencé à apprendre qu'elles avaient été exposées pendant des décennies à l'un des produits chimiques industriels les plus puissants d'Amérique. Les habitants d'une banlieue de Chicago ont protesté jusqu'à ce que l'usine de stérilisation médicale émettant de l'oxyde d'éthylène près de chez eux soit forcée de fermer. Mais dans le coin de Favorite de Cancer Alley, les protestations se sont calmées depuis longtemps alors même que les régulateurs ont récemment ouvert la voie à un développement plus industriel.

Autrefois bras droit de l'activisme de son père, tapant des lettres et des discours au fur et à mesure qu'il les dictait, Malaika peint désormais pour gagner sa vie. Une grande partie de son art s'inspire du fleuve Mississippi sinueux qui borde Geismar et des industries qui ont empiété sur sa ville natale. Après la rencontre LDEQ avec BASF, elle peint une pastorale abstraite, mélangeant d'épaisses couches de verts et de bleus pour refléter le paysage vibrant de son enfance. Dans le coin inférieur gauche du tableau, un groupe d'observateurs sans visage regarde la terre dont ils espèrent tirer profit. Ces observateurs ont inspiré le nom du tableau, "Le comité décidera".

Lorsque les habitants de Geismar développent un cancer, ils se demandent souvent s'il faut blâmer les plantes. Dans un discours du club Rotary local en 2017, un dirigeant de BASF a minimisé les inquiétudes concernant les taux de cancer dans la région de Geismar, affirmant que "vous pouvez transformer les statistiques comme vous le souhaitez". Il y a dix ans, l'un des frères de Favorite a lutté contre un lymphome. Un autre frère et sa femme ont travaillé dans l'industrie chimique à Geismar pendant la majeure partie de leur carrière. Lorsque la femme de son frère est décédée d'un cancer, a déclaré Favorite, il ne croyait pas que son lieu de travail avait quoi que ce soit à voir avec cela.

Alors que BASF termine de fabriquer des lots d'oxyde d'éthylène, les travailleurs les chargent sur des wagons qui transportent le produit hautement inflammable devant le studio d'art de Favorite vers des usines chimiques à travers le pays, y compris celle près de la maison de Hollie Walker à l'extérieur de Spartanburg. Favorite sait que ces produits chimiques se retrouvent dans des biens de consommation à travers le pays, mais ne comprend pas pourquoi ce voyage doit mettre en péril la santé de sa communauté.

« Qu'est-ce que Geismar reçoit pour toutes nos souffrances ? » Favorite se demanda à haute voix. "Nous mourons pour que l'industrie chimique puisse exister ici."

L'industrie chimique en plein essor de la Caroline du Sud a attiré les Walker à Spartanburg. Dans les années 1980, le mari de Hollie Walker, Reed, a reçu une offre d'emploi de Milliken & Company, où il est resté pendant les trois décennies suivantes. Il a voyagé à travers le monde pour promouvoir Millad, un produit chimique utilisé pour fabriquer des produits en plastique comme les Tupperware transparents. Il a vendu tellement de produits chimiques que ses collègues l'ont appelé "M. Millad".

Au moment où les Walker se sont installés dans leur maison dans les bois, à environ 10 miles au sud-est du siège de Milliken et à quelques minutes sur la route de l'usine de BASF, BASF était déjà depuis des décennies dans l'expansion américaine lucrative qu'elle avait d'abord lancée au Texas. Cette expansion contribuerait à générer des milliards de dollars de ventes annuelles dans le monde et à faire gagner à BASF une place dans le Fortune 100.

Dans les années 1960, un homme d'affaires bien habillé du nom de Hans Lautenschlager a voyagé à travers l'Amérique pour vendre une vie plus prospère. Aux boosters civiques, il a promis de meilleurs emplois. Aux agriculteurs, il assurait de meilleurs rendements. Aux politiciens, il a promis des économies plus fortes. Ils pourraient réaliser leurs rêves américains, a-t-il expliqué, s'ils ouvraient leurs villes à BASF. En vendant ces rêves, Lautenschlager a aidé BASF à devenir l'un des plus grands fabricants de produits chimiques au monde. Pour maintenir l'expansion de BASF, Lautenschlager a convaincu les responsables de la Caroline du Sud de laisser l'entreprise construire une usine pétrochimique de 100 millions de dollars près de sa côte, juste à l'extérieur de la ville touristique en plein essor de Hilton Head.

Mais une alliance improbable de crevettiers noirs de la classe ouvrière et de riches promoteurs immobiliers blancs a émergé au début des années 1970 pour lutter contre l'usine BASF et sa pollution potentielle. Ils ont protesté, lancé une campagne médiatique nationale et menacé de poursuites judiciaires. Dans la foulée de leur lobbying, un membre de l'administration du président Richard Nixon a averti l'entreprise qu'il s'opposerait à l'usine à moins que les plans de l'entreprise ne protègent le Lowcountry de Caroline du Sud. BASF a abandonné le projet, épargnant Hilton Head de cette menace. Peu de temps après, cependant, un responsable des relations publiques représentant BASF a déclaré au gouverneur élu de Caroline du Sud, John West, que la société espérait exploiter une usine chimique différente ailleurs dans l'État. West a soutenu les plans. (Il est décédé en 2004.) Avec un minimum de fanfare, BASF a acquis une usine chimique à la périphérie de Spartanburg, une ville intérieure autrefois surnommée "Textile Town". Étant donné que de nombreuses usines de la région avaient fermé leurs portes, les autorités locales ont embrassé les fabricants de produits chimiques parce qu'ils préservaient les emplois et l'argent des contribuables.

L'usine a marqué un tournant dans la stratégie d'expansion nationale de BASF, un moyen pour l'entreprise d'éviter les constructions d'usines controversées. Entre 1970 et 2000, la société est passée de la possession d'une poignée d'installations à travers le pays à en exploiter plus de deux douzaines, dont beaucoup occupent l'empreinte d'anciennes usines et certaines sont situées dans des États du Sud avec des réglementations environnementales plus laxistes. BASF a également cédé sa fabrication de biens de consommation comme les cassettes. Désormais axée sur les produits chimiques, BASF a diffusé une vague de publicités télévisées dans les années 1990, dans lesquelles la société proclamait : « Nous ne fabriquons pas beaucoup de produits que vous achetez. Nous fabriquons beaucoup de produits que vous achetez mieux.

Dans son usine de Spartanburg, BASF utilise son oxyde d'éthylène produit par Geismar pour fabriquer différents types de tensioactifs, un type de produit chimique utilisé dans les produits qui ouvrent les routes, alimentent les voitures et lavent les vêtements. Inventé par un scientifique de BASF en 1916, le produit chimique réduit la tension superficielle entre deux substances, permettant à la saleté de se détacher des comptoirs et aux anneaux de café de disparaître des tasses. Les trains de marchandises en provenance de Geismar tirent des wagons cylindriques remplis d'oxyde d'éthylène devant le minuscule bureau de poste où Walker travaillait autrefois, vers les réacteurs de l'usine BASF. À l'intérieur, les travailleurs de BASF mélangent l'oxyde d'éthylène avec un alcool et un catalyseur, "cuisent" le mélange pendant des heures à haute température et le refroidissent. Des tensioactifs connus sous le nom d'alcoxylates d'alcool se forment.

Chaque année, l'usine libère des centaines de livres d'oxyde d'éthylène dans l'air de White Stone. Selon l'analyse de ProPublica, les émissions de l'usine BASF font qu'environ 96 000 Caroliniens du Sud connaissent un niveau de risque de cancer élevé au-dessus de la limite cible de l'EPA de 1 sur 1 million. Mais parce que l'EPA permet aux États d'administrer la loi fédérale sur la qualité de l'air, sa mise en œuvre varie considérablement à travers le pays. Certains États ont pris des mesures pour réduire le nombre de personnes exposées à un risque élevé de cancer ; Le Massachusetts, par exemple, ne permet pas à la pollution industrielle de générer un excès de risque de cancer supérieur à 1 sur 1 million. D'autres États, dont la Louisiane et la Caroline du Sud, ont autorisé les plantes à émettre des polluants cancérigènes à des niveaux supérieurs à la limite de 1 sur 10 000 que le gouvernement fédéral juge acceptable.

Ron Aiken, porte-parole du Département de la santé et du contrôle de l'environnement de Caroline du Sud, a minimisé les inquiétudes concernant le risque de cancer révélées par l'analyse de ProPublica. Il a également félicité l'entreprise pour ses "systèmes de contrôle de la pollution bien surveillés" et a déclaré qu '"aucune donnée scientifique mesurée ne soutient l'affirmation d'un risque accru de cancer pour les résidents vivant à proximité de l'installation BASF".

Il n'y a pas de données mesurées car le gouvernement fédéral n'exige pas que les entreprises mesurent les émissions sortant de leurs cheminées et ne surveille pas systématiquement l'air dans les quartiers touchés pour les produits chimiques cancérigènes, laissant les États décider s'ils le feront. Les régulateurs de l'État de Caroline du Sud ont installé deux moniteurs à Spartanburg, mais le plus proche se trouve à environ quatre miles de l'installation BASF, près d'une petite usine de stérilisation médicale.

La porte-parole de l'EPA, Madeline Beal, a déclaré dans un communiqué que l'agence avait l'intention de "faire progresser la science autour de la technologie de surveillance" et de collecter de meilleures données sur les émissions. L'agence a promis 20 millions de dollars de nouveaux fonds pour les moniteurs.

"Ce n'est qu'avec ce type d'informations que vous pouvez comprendre comment cela va affecter les communautés environnantes", a déclaré Richard Peltier, professeur agrégé au département des sciences de la santé environnementale de l'Université du Massachusetts. "Si vous n'avez pas accès à ces données, ou si vous refusez d'obtenir ce type de données, vous ne faites que deviner dans le noir."

Walker n'était pas au courant du risque élevé de cancer à White Stone – ou du manque de surveillance près de l'usine BASF – jusqu'à ce que ProPublica lui montre nos découvertes au printemps dernier.

Mais cela avait du sens. Au milieu des années 90, Walker a appris qu'une tumeur maligne s'était formée dans son sein droit. Trois ans plus tard, une autre tumeur maligne est apparue à proximité. Non seulement a-t-elle opté pour une double mastectomie pour réduire considérablement la possibilité d'une autre récidive du cancer, mais elle a également subi des tests pour exclure une prédisposition génétique et a changé son mode de vie pour intégrer des activités liées à la réduction du risque de cancer du sein, manger des légumes cultivés dans son propres plates-bandes surélevées et entraînement pour les courses de longue distance.

Il y avait un autre risque qu'elle ne savait pas éviter. Au cours des années entre son premier et son deuxième diagnostic de cancer, Walker a travaillé jour après jour dans le bureau de poste d'une pièce juste en face de l'usine BASF, qui est soumise à un risque de cancer excessif estimé à 1 sur 3 200, trois fois le niveau que l'EPA juge inacceptable. Peltier a déclaré que l'exposition continue à l'oxyde d'éthylène « ne fera qu'amplifier le risque » de récidive du cancer du sein.

En avril 2019, un mois après avoir couru une course de 10 km pour célébrer son 60e anniversaire, le médecin de Walker a repéré une autre tumeur dans un éclat de tissu mammaire sous son aisselle gauche qui n'avait pas été retirée lors de la double mastectomie.

"Une partie de votre esprit dit:" J'en ai fini avec ça, j'ai réglé ça ", a déclaré Walker. Elle n'avait pas passé de temps à s'inquiéter de la possibilité d'une récidive: "Vous ne le gardez pas au premier plan. Vous continuez simplement à vivre. Quand il est revenu, 20 ans plus tard, cela m'a vraiment bouleversé."

Dans les semaines qui ont suivi, Walker a trouvé du réconfort dans ses promenades de routine avec son mari autour de leur lac. Depuis qu'ils étaient allés à leur premier rendez-vous près de 40 ans plus tôt lors d'un match de football de l'Université de Floride, il avait toujours été là, de la cuisine italienne à la conduite chez le médecin. Maintenant, il s'inquiétait constamment pour elle et était à ses côtés pendant ces premiers mois de traitement. "Il était avec moi tout le long, tout le temps où je recevais des radiations", a déclaré Walker. "Il s'inquiétait pour moi, pensant combien de temps je vais vivre."

Quatre mois après sa récidive, un caillot de sang a bloqué l'une des artères de Reed Walker. Il est mort subitement d'une embolie pulmonaire. L'embolie pulmonaire est la troisième cause de décès causée par les maladies cardiovasculaires, que les chercheurs ont liée à une exposition plus élevée à l'oxyde d'éthylène. Walker pense maintenant que les risques de son mari auraient pu être accrus par la pollution de l'air au cours de ses décennies dans l'industrie chimique, qui comprenait le temps passé dans des usines à l'échelle nationale, dont une en Caroline du Sud qui a émis de l'oxyde d'éthylène. "Bien sûr, cela vous traverse l'esprit", a-t-elle déclaré. "Il a peut-être été exposé plus que la personne ordinaire."

Et maintenant, tout à coup, elle devrait combattre seule le cancer.

Une fois que BASF a cuit les tensioactifs, la société en expédie des lots à l'un de ses clients les plus fidèles. La cargaison traverse le fleuve Mississippi, passe devant la Gateway Arch à Saint-Louis, jusqu'à un quartier industriel près du bord de la rivière de la ville. C'est là que Procter & Gamble exploite un grand site de fabrication de produits de nettoyage, où il transforme des ingrédients chimiques bruts en marques bien connues telles que Mr. Clean, Febreze et Swiffer. Le produit chimique dont la création pollue l'air à Geismar et Spartanburg est prêt à faire partie de l'un des produits ménagers les plus reconnaissables d'Amérique : Cascade.

Pour les employés de Procter & Gamble, l'usine presque centenaire de l'entreprise ressemble à une cuisine géante. Lorsque les tensioactifs de BASF arrivent à l'usine de St. Louis, les travailleurs transfèrent les produits chimiques dans un récipient suffisamment grand pour contenir le liquide de plusieurs piscines d'arrière-cour. Le récipient de tensioactif se trouve à proximité de dizaines d'autres ingrédients, chacun attendant d'être utilisé dans une recette de différents produits de nettoyage ménagers. Comme l'a expliqué un ancien employé : "Les produits sont faciles à préparer. Il s'agit littéralement de mélanger. … Vous remuez simplement avec votre cuillère, votre grande vieille cuillère de fabrication."

La société Fortune 500 - qui fabrique Tide, Crest, Bounty, Pampers, Old Spice, Tampax et des dizaines d'autres marques populaires - s'appuie sur des tensioactifs dérivés du pétrole pour fabriquer ses produits de nettoyage ménagers. ProPublica a passé des mois à identifier les biens de consommation contenant des tensioactifs BASF spécifiques ; nous avons pu retracer une chaîne d'approvisionnement complète pour Cascade, en partie grâce à la production centralisée de Procter & Gamble de son détergent pour lave-vaisselle. Les enregistrements obtenus par ProPublica montrent que les tensioactifs BASF composent généralement une infime fraction des produits Cascade. Mais cette petite quantité joue un rôle important dans l'élimination de la saleté sans produire beaucoup de mousse, ce qui est crucial pour qu'un détergent limite la formation de mousse dans un lave-vaisselle. De plus, les tensioactifs permettent à l'eau de mieux nettoyer les verres sans laisser de taches et aident les verres à briller davantage.

Les tensioactifs de BASF sont un élément crucial de la recette qui différencie Cascade des autres détergents - et aident Procter & Gamble à contrôler plus de 60% du marché national des détergents pour lave-vaisselle de 1,4 milliard de dollars, selon la société d'études de marché IRI basée à Chicago. (Procter & Gamble a refusé de répondre aux questions sur la formulation de Cascade. D'anciens employés disent que l'entreprise utilise généralement plusieurs fournisseurs de produits chimiques pour minimiser les perturbations de la chaîne d'approvisionnement. Les dossiers obtenus par ProPublica montrent que Procter & Gamble a stocké des tensioactifs BASF dans son usine pendant une grande partie du passé. deux décennies.)

L'essor de Cascade reflète l'expansion nationale de BASF. Dans les années 1950, Procter & Gamble a dévoilé une poudre verte "miracle", qui, selon elle, pourrait surpasser tous les autres détergents pour lave-vaisselle. Les premières formulations Cascade ont été développées à une époque où les produits américains commençaient à incorporer des tensioactifs, une technologie dont un scientifique de Procter & Gamble avait initialement entendu parler lors d'une réunion avec IG Farben avant la Seconde Guerre mondiale. Grâce en partie à ces tensioactifs, Cascade est rapidement devenue la marque de détergent pour lave-vaisselle la plus populaire en Amérique. Des décennies plus tard, Procter & Gamble a fait face à une menace commerciale majeure lorsque ses concurrents ont introduit pour la première fois des détergents liquides, présentés comme plus pratiques que les formulations en poudre. Lorsque Procter & Gamble a finalement lancé sa formulation liquide à la fin des années 1980, la société a commencé à consolider la production de Cascade dans son usine de St. Louis.

Procter & Gamble a fait face à des problèmes de sécurité concernant ses produits de nettoyage. Dans les années 1970, les régulateurs fédéraux ont exigé que Cascade, ainsi que d'autres détergents à base de phosphate, aient des étiquettes avertissant que les gens pourraient être blessés s'ils avalaient le détergent ou se le mettaient dans les yeux. Les législateurs de l'Illinois à la Floride ont alors commencé à restreindre l'utilisation des phosphates - un produit chimique efficace pour éliminer la saleté des assiettes sales mais aussi des cours d'eau pollués - dans le détergent pour lave-vaisselle. En 2010, 17 États avaient interdit les formulations à haute teneur en phosphate, obligeant les fabricants de détergents à éliminer progressivement le produit chimique à l'échelle nationale. Les clients sont devenus si mécontents des performances des détergents pour lave-vaisselle qui en ont résulté que certains ont acheté du phosphate trisodique dans les quincailleries - commercialisé comme anti-moisissure pour les patios, les revêtements et autres extérieurs de la maison - et l'ont mélangé avec le détergent sans phosphate. Suite à ces plaintes, les représentants de BASF ont vanté en 2011 plusieurs ingrédients, dont un tensioactif peu moussant, qui ensemble pourraient remplacer le phosphate.

Procter & Gamble, qui a refusé de répondre aux questions de ProPublica sur son utilisation des tensioactifs BASF, déclare sur le site Web de Cascade que ses employés "améliorent les formules de produits non seulement pour mieux fonctionner, mais pour être plus en harmonie avec le monde dans lequel nous vivons (et aimons )." Après qu'un directeur de recherche de Procter & Gamble ait appelé l'entreprise "à réduire sa dépendance à l'utilisation du pétrole" présent dans les tensioactifs, ses dirigeants se sont engagés en 2010 à "remplacer les principales matières premières dérivées du pétrole par des matériaux renouvelables dans la mesure où le coût et l'échelle le permettent". Huit ans plus tard, Procter & Gamble a déclaré aux investisseurs qu'il avait développé la capacité d'éliminer progressivement ses matières premières dérivées du pétrole. Mais l'examen par ProPublica des dossiers de permis de l'entreprise a révélé que les ingrédients à base de pétrole restent largement utilisés dans certaines de ses usines. Par exemple, la société s'appuie toujours sur des tensioactifs fabriqués avec des matériaux dérivés du pétrole, qui, comme le montrent les usines de BASF dans la chaîne d'approvisionnement de ses produits, peuvent augmenter le risque de cancer pour ses voisins.

Au cours des trois dernières décennies, les entreprises de biens de consommation ont commencé à remplacer les matières premières dérivées du pétrole par des matières premières issues de sources agricoles, notamment l'huile de palmiste. Ce changement a ralenti en partie parce que les plantations qui cultivent des palmiers ont été accusées de violations des droits de l'homme et de préoccupations environnementales concernant la déforestation de millions d'acres d'arbres anciens. Le boom de la fracturation hydraulique aux États-Unis a encore "suspendu le mouvement" vers les tensioactifs non pétroliers, a déclaré Neil Burns, un vétéran de l'industrie chimique qui organise une conférence internationale sur les tensioactifs. Il estime que 60 % des tensioactifs américains contiennent encore des matières premières dérivées de combustibles fossiles. Martin Wolf, directeur du développement durable pour Seventh Generation, une société de produits de nettoyage appartenant à Unilever, l'un des concurrents de Procter & Gamble, a déclaré à ProPublica que les niveaux de production actuels de tensioactifs dérivés des noyaux de fruits de palmier sont insuffisants pour remplacer immédiatement ceux dérivés du pétrole.

"Vous auriez besoin d'une transition - tout comme avec les voitures électriques", a déclaré Wolf.

Procter & Gamble a également refusé de répondre aux questions sur l'état d'avancement de l'élimination des matières premières dérivées du pétrole. Nelson, le porte-parole de BASF, a déclaré dans un communiqué que la société se concentrait sur "la création de produits chimiques pour un avenir durable".

Mais selon les archives obtenues par ProPublica, BASF a exprimé des doutes quant à la possibilité d'un abandon rapide des matières premières à base de pétrole. Lors d'une réunion avec des investisseurs en 2014, un dirigeant de BASF a déclaré qu '"il est totalement irréaliste de croire que cette pièce renouvelable va vraiment changer notre industrie de manière spectaculaire très, très bientôt".

Un lundi après-midi fin octobre, Hollie Walker a poussé son chariot d'épicerie dans l'allée des détergents de son supermarché Ingles local. Les produits Cascade qu'elle regardait avaient voyagé par camion depuis l'usine Procter & Gamble de St. Louis jusqu'à l'est de Spartanburg. Fixant le mur d'emballages verts, elle a essayé de déterminer quel produit acheter cette fois. Les boîtes à poudre reposaient au fond. Juste au-dessus d'eux se trouvaient les bouteilles de gel. Et au niveau des yeux se trouvaient les sachets individuels.

Walker s'est retrouvée enfermée dans une partie incontournable de la vie domestique moderne. Elle comptait sur le détergent presque autant qu'elle comptait sur les repas qui salissaient ses assiettes. Elle a fait tout ce qu'elle pouvait pour tenir son cancer à distance, y compris en prenant quotidiennement des médicaments pour bloquer les hormones qui pourraient conduire à une future tumeur, mais elle avait encore besoin de nettoyer la vaisselle.

Walker se sentait impuissante à briser le cycle de sa propre loyauté envers une marque qu'elle avait achetée pendant des décennies. "Libertarienne dans l'âme", elle a néanmoins estimé que les régulateurs devaient mieux protéger les petites communautés rurales comme White Stone du "gros de cette pollution".

Après quelques instants dans l'allée des détergents, Walker se dirigea vers la caisse. Elle a placé des hamburgers de pois chiches sur le tapis roulant, suivis d'un sac de poires rouges biologiques. Après cela est venu un sac argenté brillant de Cascade "ActionPacs". Elle a fait les meilleurs choix possibles.

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22 décembre 2021 : Cette histoire déformait à l'origine la quantité d'oxyde d'éthylène que l'usine de BASF à Geismar, en Louisiane, est capable de produire chaque année. C'est 220 000 tonnes métriques, pas 220 tonnes métriques.

Maya Miller, Pascale Müller, Al Shaw, Ava Kofman et Lisa Song ont contribué au reportage.

Graphismes de Lucas Waldron et Al Shaw.

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Max Blau couvre les soins de santé, la santé publique et l'environnement pour l'unité Sud de ProPublica.

Lylla Younes était journaliste et développeur au sein de l'équipe des applications d'actualités de ProPublica.

Kathleen Flynn est une photojournaliste et réalisatrice de documentaires basée à la Nouvelle-Orléans.