Avertissements de drapeau rouge : ce qu'ils signifient et ce que vous devez faire : NPR

Jul 11, 2023

Par

Rachel Treisman

Sur cette photo fournie par le Département de la protection de l'environnement du New Jersey, un incendie de forêt de 2 500 acres brûle mercredi dans le comté d'Ocean, NJ. Masquer la légende AP

Sur cette photo fournie par le Département de la protection de l'environnement du New Jersey, un incendie de forêt de 2 500 acres brûle mercredi dans le comté d'Ocean, NJ.

Le printemps est arrivé, apportant avec lui un temps plus chaud et, dans de nombreuses régions des États-Unis, des avertissements de drapeau rouge.

Les habitants des États du Minnesota au Maryland en passant par le Massachusetts ont vu ces alertes sur leurs applications météo cette semaine. Les avis mettent en garde contre un risque accru d'incendies de forêt en raison d'une combinaison de températures chaudes, d'une faible humidité et de vents forts.

Le National Weather Service (NWS) émet les avertissements en collaboration avec les agences locales et étatiques, explique le porte-parole et météorologue du NWS, John Moore.

"Cela signifie que la bonne quantité de conditions est là pour le début de la propagation des incendies de forêt", a déclaré Moore. "Cela signifie également que des conditions météorologiques critiques pour les incendies se produisent actuellement ou le seront bientôt … Nous disons donc aux gens de faire preuve d'une extrême prudence si vous brûlez … ou faites quoi que ce soit avec du feu à l'extérieur."

Cependant, ajoute-t-il, il est important de pratiquer de bonnes habitudes de sécurité incendie en tout temps, car les incendies de forêt ne se produisent pas seulement les jours d'alerte au drapeau rouge.

L'origine du nom est assez littérale, explique Tamara Wall, professeure de recherche au Desert Research Institute du Nevada.

"S'il y avait un risque d'incendie élevé, les casernes de pompiers locales allaient hisser un drapeau rouge sur le mât", dit-elle. "C'était une sorte de moyen de communication pré-massif très visuel pour signaler aux habitants de la région que c'était une journée à haut risque."

Des drapeaux rouges électroniques avertissent des conditions à risque dans les prochaines 12 à 24 heures. Ils diffèrent dans le temps d'une veille météorologique incendie, qui avertit du développement possible de ces conditions dans les 72 prochaines heures.

Wall dit que ce dernier terme a été créé pour différencier davantage entre "avertissement" et "veille" dans les communications radio des pompiers. Mais cela a fini par confondre beaucoup de gens, qui supposent à tort que l'un est plus grave que l'autre.

Cette hypothèse est probablement due à la façon dont les termes sont utilisés dans d'autres alertes météorologiques - par exemple, une veille de tornade signifie que des tornades sont possibles dans la région, tandis qu'un avertissement de tornade signifie qu'une a été aperçue. Les avertissements de drapeau rouge et les veilles météo incendie peuvent être pour des conditions tout aussi graves, dit Wall, c'est juste qu'une veille s'étend sur une plus longue période de temps.

"Le feu est un peu difficile, car contrairement aux avertissements d'ouragan ou aux montres ou autres produits de surveillance d'avertissement, nous ne savons pas si cela va vraiment se produire", a déclaré Wall.

Voici ce qu'il faut savoir - et faire - à propos de ces avertissements.

Un avertissement de drapeau rouge est essentiellement un avertissement, dit Wall.

Les gens doivent se préparer à un éventuel incendie ou à une évacuation, comme garder leur téléphone chargé et s'assurer qu'ils savent où se trouvent leurs proches - en particulier les personnes handicapées ou à mobilité réduite - pendant la journée. Ils voudront aussi faire un plan pour savoir quoi faire avec les animaux de compagnie ou le bétail.

Avant que les gens ne quittent la maison pour la journée, ils doivent s'assurer que toutes les fenêtres de leur maison et de leur voiture sont fermées, et peuvent même apporter des matériaux inflammables comme des coussins extérieurs à l'intérieur de la maison ou du garage.

D'autres précautions comprenaient l'enlèvement de tout arbuste mort autour de votre maison qui pourrait entretenir un feu, garder votre véhicule hors de l'herbe sèche et éviter d'utiliser des équipements électriques qui créent des étincelles.

Wall dit que le personnel de gestion des incendies tiendra également compte de ces avertissements, comme la modification des effectifs ou le déplacement préventif des ressources dans une certaine région au cas où quelque chose se produirait. S'il existe un potentiel pour un événement particulièrement dangereux, dit-elle, les autorités locales peuvent envisager des décisions politiques telles que l'interdiction des feux de camp ou la fermeture de zones spécifiques.

Moore dit plus que jamais, les jours de drapeau rouge, "vous ne voulez pas être imprudent avec le feu". Évitez donc de faire des choses qui pourraient accidentellement déclencher un incendie de forêt, qu'il s'agisse d'allumer un feu de joie, de brûler des ordures dans la cour ou de jeter une cigarette par la fenêtre de la voiture.

"Il s'agit principalement de dire aux gens … de se préparer", a déclaré Moore. "Si vous aviez prévu de faire quelque chose ce jour-là, vous devriez probablement reprogrammer."

Un panneau d'avertissement d'incendie à drapeau rouge vu en octobre 2013 à Pasadena, en Californie. Nick Ut/AP masquer la légende

Un panneau d'avertissement d'incendie drapeau rouge vu en octobre 2013 à Pasadena, en Californie.

Le NWS indique que les événements de drapeau rouge nécessitent généralement une combinaison de conditions de carburant critiques – telles que déterminées par les agences de gestion des terres – et de conditions météorologiques critiques.

Les principaux critères comprennent une humidité relative de 15 % ou moins combinée à des vents de surface soutenus ou à des rafales fréquentes de 25 mph ou plus. Les deux conditions doivent se produire simultanément pendant au moins trois heures sur une période de 12 heures.

Moore dit que les principales considérations sont la vitesse du vent, l'humidité et la sécheresse du sol, bien que les conditions exactes varient selon la région.

Chaque année, chaque bureau de prévisions météorologiques crée un plan d'exploitation annuel (AOP) qui énumère les critères qu'ils utiliseront pour décider d'émettre un avertissement de drapeau rouge ou une veille météorologique d'incendie, explique Wall.

"Par exemple, une humidité de 20 % en Floride est une situation de temps d'incendie potentielle très, très différente de celle d'une humidité de 20 % au Nevada", ajoute-t-elle.

Moore dit que le NWS prend en compte les informations et l'expertise des partenaires étatiques et locaux lors de la prise de ces décisions.

"Nous pouvons émettre des avertissements de drapeau rouge, mais nous ne pouvons pas émettre des interdictions de brûler ou des choses de cette nature, des restrictions locales, tout cela dépend des décisions des autorités nationales et locales", ajoute-t-il. "Nous travaillons donc en étroite collaboration avec eux pour définir également ces seuils."

Des conditions de drapeau rouge peuvent survenir dans n'importe quelle partie du pays à tout moment de l'année.

"Presque n'importe où a le potentiel d'un incendie non contrôlé", dit Wall.

Il y a une certaine saisonnalité pour eux, ajoute-t-elle. La saison des incendies commence dans le sud-ouest vers mars et se poursuit dans le nord des Rocheuses en août et septembre, tandis que la Californie a généralement sa saison des incendies à l'automne.

"Ils sont assez communs à travers le pays", dit Moore. "D'après mon expérience en tant que météorologue, chaque région dans laquelle j'ai vécu a eu des jours d'alerte au drapeau rouge."

Moore note qu'il existe des variations naturelles dans les modèles climatiques et les avertissements qu'ils nécessitent, il ne peut donc pas nécessairement dire qu'il y a eu une tendance à la hausse des avertissements de drapeau rouge ces dernières années.

Mais plus de gens ont accès aux informations météorologiques – que ce soit via des applications iPhone ou des publications sur les réseaux sociaux – que jamais auparavant, ce qu'il considère comme une bonne chose.

"Nous voulons que plus de gens prêtent attention à la météo", a déclaré Moore. "Et surtout les jours qui pourraient avoir un impact non seulement sur vous-même mais sur votre communauté si vous ne faites pas attention, nous voulons que les gens en soient conscients."

Pacific Gas & Electric a coupé l'électricité à des dizaines de milliers de résidents californiens pour éviter le risque de déclencher des incendies de forêt en octobre 2020. Rich Pedroncelli/AP masquer la légende

Pacific Gas & Electric a coupé l'électricité à des dizaines de milliers de résidents californiens pour éviter le risque de déclencher des incendies de forêt en octobre 2020.

Un flux constant d'avertissements de drapeau rouge et de veilles météo incendie pourrait-il avoir l'effet inverse, en désensibilisant potentiellement les gens au risque d'incendie ?

Moore dit qu'il peut y avoir un risque que les gens s'habituent à ces avertissements, mais ils servent toujours un objectif important de sensibilisation aux conditions particulièrement dangereuses.

"Je veux toujours répéter de ne pas faire ces choses [de base], que ce soit des conditions météorologiques dangereuses ou non", a déclaré Moore. "Mais nous voulons en ajouter un peu plus en rappelant aux gens ces jours vraiment dangereux."

Il reconnaît la confusion entre les deux termes et dit que c'est "quelque chose que nous examinons en interne".

Wall – qui travaille en étroite collaboration avec des programmes financés par la National Oceanic and Atmospheric Administration (qui abrite le NWS) – ne pense pas que le nom «drapeau rouge» devrait changer, car il est très bien établi, en particulier dans l'ouest. Mais elle pense que le processus pourrait être amélioré.

Le NWS travaille depuis longtemps sur un effort de "simplification des dangers" qui réduirait le nombre de veilles et d'avertissements pour aider le public à mieux les comprendre, explique-t-elle.

Elle dit qu'il y a eu des inquiétudes concernant la "surémission" dans certaines parties des États-Unis, certaines parties de l'Occident voyant quotidiennement des avertissements de drapeau rouge pendant des étés très secs, ce qui a déclenché des efforts pour réorganiser le système.

Wall fait partie des experts qui discutent avec le NWS des solutions possibles, et ils préconisent l'utilisation d'un système de gravité pour les avertissements de drapeau rouge dans lequel le risque serait soit étiqueté comme modéré, soit, dans le cas des conditions les plus extrêmes, de très haute gravité.

Elle dit aussi important qu'il soit d'améliorer la communication et de prendre des précautions, pense-t-elle, « vraiment, où nous allons finalement, c'est avec des communautés adaptées au feu » et en créant des communautés qui résistent aux incendies de forêt.

"J'ai l'impression que si vous gardez les choses relativement simples, vous réussirez mieux à attirer l'attention des gens", déclare Wall. "Mais dans les zones vraiment sujettes aux incendies de forêt, c'est juste le mode de vie maintenant. Vous devez faire attention et vous devez être préparé."