Partie I : Qu'est-il arrivé à Kevin Kolb ?

Aug 01, 2023

Il s'agit d'une série en deux parties. Première étape : la descente en spirale.

Il a réglé le minuteur interne sur cinq minutes. Kevin Kolb savait qu'il avait cinq minutes à FedEx Field pour décider si sa carrière de footballeur était terminée ou non.

Parce qu'en cette saison 2013, le nouveau quarterback partant des Buffalo Bills a pris sa décision. Une commotion cérébrale de plus serait quatre depuis 2010. Ses symptômes après le numéro 3 étaient si graves, si effrayants que même un compétiteur meurtrier comme lui savait qu'il n'y avait pas de débat. La commotion cérébrale n ° 4 entraînerait rapidement la retraite. Après avoir absorbé un genou à la tête lors de ce match hors concours contre les Redskins de Washington – le 24 août 2013 – Kolb s'est momentanément évanoui, s'est engourdi du cou et est resté dans le match. Même conduit les Bills à un touché ce lecteur.

Mais il craignait visiblement le pire. Et, cette fois, son employeur s'en souciait vraiment. Le coordinateur offensif Nathaniel Hackett a déclaré à Kolb que le directeur général de l'équipe, Doug Whaley, avait appelé. Il a vu la tête tirée d'en haut dans la tribune de presse.

"Qu'est-ce que vous voulez faire?" Hacket a demandé.

Lorsque les Redskins ont reçu le coup d'envoi qui a suivi, le temps a compté. Kolb a demandé cinq minutes pour être seul avec ses pensées. Il savait que c'était mauvais, mais à quel point ? La poussée d'adrénaline qui masquait la douleur s'est dissipée et Kolb a commencé à hyper-analyser sa situation difficile. A commencé à chercher une issue de secours dans le labyrinthe d'un esprit troublé : êtes-vous sûr de vous être évanoui ? Êtes-vous sûr que vous êtes devenu engourdi? Ma vision est floue et j'ai du mal à marcher droit mais est-ce vraiment une commotion cérébrale ? Sans Kolb, les Bills n'auraient pas d'autre choix que de lancer EJ Manuel, une recrue verte, dans l'action de la semaine 1. La pression n'a pas été perdue sur Kolb alors que Hackett avançait. Et rythmé.

Finalement, le QB s'est calmé.

Il avait déjà joué plusieurs fois chez FedEx. Ici, les fans ne sont qu'à 15 pieds. Quand il se retourna, la vue était terrifiante.

Tout ce qu'il vit était un mélange de marron et d'or. Kolb n'a pas pu distinguer le visage d'un fan.

Ses cinq minutes étaient écoulées.

Il y a deux semaines, le jeu que nous aimons a été célébré une fois de plus. Plus de 312 000 fans se sont rassemblés à Kansas City pour assister au repêchage de la NFL 2023, une simple procédure que la ligue a transformée en son propre Woodstock. Seul un psychédélique beaucoup plus puissant que le LSD est distribué par les participants : Hope. Les adultes se peignent le visage, se déguisent en costumes d'Halloween et hurlent à pleine gorge après que leur équipe bien-aimée ait pris un garde offensif de McTucky Tech dont ils ne connaissaient même pas l'existence il y a deux secondes. Les Beastie Boys surestimés hurlent. Les YouTubers "Dude Perfect" se faufilent sans vergogne dans une fiche NFL Sunday Ticket avant de faire un choix de repêchage avec Donna Kelce. Et, hé, il y a ces Bills invitant un "influenceur des médias sociaux" du Canada à faire son choix.

Quel changement par rapport à la scène en 2007. Il était une fois, les Eagles de Philadelphie ont sélectionné un quart-arrière de l'Université de Houston avec le 36e choix et les fans sur place ont impitoyablement hué, baissé les pouces et se sont enfuis de dégoût. Ah oui. Des temps plus simples. Malheureusement, le nom de ce joueur ne disparaît qu'avec le temps. Oublié au milieu de l'apparat nauséabond de la NFL. Pourtant, Kevin Kolb est la preuve que le football professionnel est bien plus que ce que les 54 millions ont vu à la maison en regardant le repêchage de la NFL et les 113 millions ont vu le Super Bowl LVIII.

Plus que des câlins frère Roger Goodell. Plus que Patrick Mahomes décollant sur une bonne jambe pour mener ses Chiefs de Kansas City à un vaillant titre du Super Bowl à Glendale, en Arizona.

Cet été marque le 10e anniversaire de la sortie sans cérémonie de ce quart-arrière. Et, bien que le football mérite d'être célébré, il y a un côté sombre. Un coût. Un ventre dont personne ne devrait prétendre qu'il n'existe pas.

Les commotions cérébrales ont fait plus qu'endommager le cerveau de Kolb. L'enfer sur terre l'a plongé dans une dépression isolée. Perpétuellement à l'aube de la gloire de la NFL – du successeur trié sur le volet de Donovan McNabb à la signature d'un contrat de 63,5 millions de dollars sur cinq ans en tant que visage des Cardinals de l'Arizona à partir pour les Bills de Buffalo – lui aussi envisageait de soulever le trophée Lombardi. Au lieu de cela, le stade de Glendale était plus la maison des horreurs. Chaque fois que Kolb a été oint, son cerveau a été battu. Chaque fois que son cerveau était battu, il devenait moins lui-même.

La vie après la commotion cérébrale n ° 4 était particulièrement effrayante.

Il a failli se suicider dans une collision frontale. Et a oublié comment conduire sa fille à l'école maternelle à un kilomètre et demi. Et parfois inquiet, il a heurté l'un de ses enfants qui sortait de l'allée. Kolb a trébuché dans un abîme de désespoir sans fond.

C'est un monde que les fans ont complètement oublié. D'une manière ou d'une autre, les commotions cérébrales dans la NFL sont passées d'une crise nationale qui a exigé l'attention du Congrès aux toiles d'araignées de nos esprits. J'ai d'abord discuté avec Kolb au sommet de la prise de conscience, en 2015, pour cet article de The Buffalo News. Kolb était ouvert… jusqu'à un certain point. Ce qui était compréhensible. Le traumatisme personnel était encore frais. Depuis lors, les commotions cérébrales ont cédé la place à d'autres controverses : l'agenouillement, la falsification des Dolphins de Miami, tout ce qui concerne Dan Snyder, Deshaun Watson, le mandat du vaccin Covid-19, etc. Aussi cynique que cela puisse paraître, je pense que la NFL était plutôt ravie de prendre sur ces problèmes de relations publiques plutôt que sur ceux qui pourraient réellement coûter des milliards de dollars aux propriétaires, car ces problèmes, en théorie, pouvaient être résolus.

Poussez Snyder dehors. Suspendez Watson. Faites porter un masque aux non-vaccins lors des conférences de presse. Dépouiller Miami d'un choix de repêchage. Peignez un slogan dans la zone d'en-but et voilà, le racisme est résolu !

Le traumatisme crânien, cependant, est un problème épineux.

Tant que le football restera un sport de contact, la NFL ne pourra pas faire disparaître ce problème d'un coup de baguette magique. Les propriétaires espèrent simplement que vous ne faites pas attention. Cela s'est avéré difficile la saison dernière avec l'un des meilleurs quarts-arrière du jeu, Tua Tagovailoa de Miami, souffrant de commotions cérébrales très publiques et très graves. Des curiosités qui ont incité un autre appel à Kolb. Cette fois, il revit chaque coup, chaque émotion. Dans la première partie, nous examinons comment sa carrière dans la NFL s'est effondrée. Dans la deuxième partie, Kolb détaille son fond personnel et comment il a retrouvé sa vie. Son odyssée inspire les retraités de tout le pays.

J'aime le football. Vous aimez le foot. Le fait que ce métier ne soit pas pour tout le monde est à 100% ce qui en fait le plus grand sport de la planète. Comme tout ce que nous aimons dans la vie, nous ne pouvons pas ignorer ses défauts.

La descente de Kolb est l'histoire du sport autant que l'ascension de n'importe quel quart-arrière. C'est ainsi que fonctionne l'univers. Pour chaque triomphe, il y a tragédie. Il y a ce gamin hué le jour du repêchage qui a sa chance sous le même entraîneur-chef qui était sur ce podium du Super Bowl avec Mahomes. Donc, c'est là que cette conversation commence : Semaine 1 de la saison 2010 de la NFL au Lincoln Financial Field. Dans un uniforme vert Kelly pointu, le n ° 4 a pris le terrain en tant que quart partant des Eagles de Philadelphie.

L'homme au jeu par jeu, Joe Buck, a préparé le terrain.

"J'ai hâte de voir comment Kevin Kolb jouera ici cet après-midi."

"Tout le monde l'attend avec impatience", a répondu Troy Aikman. "Il a attendu trois ans pour cette opportunité et ses espoirs sont d'en profiter."

Il reste huit minutes en première mi-temps. C'est 3-3. Troisième et 14. C'est la pression pour laquelle Kolb meurt d'envie en tant que remplaçant. De sa propre ligne de 18 verges, alignée dans le fusil de chasse, il regarde le canon d'une défense de Green Bay qui s'est classée n ° 1 la saison dernière. "Vert 80!" Kolb aboie. Les Packers ne précipitent que trois défenseurs mais la pression de Cullen Jenkins à l'intérieur chasse Kolb à sa gauche. Le quart-arrière voit quelque chose sur le terrain et hésite à se relever pour un lancer avant de se replier. Il ne sait pas que Clay Matthews est à ses trousses. Tout ce dont le secondeur a besoin, c'est de cette fraction de seconde pour attraper, corral et body-slam Kolb. Un énorme morceau d'herbe se loge dans le coin de son masque facial. Grimaçant de douleur, les yeux de Kolb sont fermés.

La caméra de Fox montre sa famille au-dessus dans une boîte. Sa femme joint les mains, inquiète.

Kolb parvient à s'éloigner sous son pouvoir.

Il revient pour une autre série et se dirige vers la mi-temps. Sa journée est finie.

Aussi laide que cela paraisse, la réplique de la commotion cérébrale n ° 1 n'était pas si grave.

Kolb se souvient d'une brève perte de mémoire. Rien de douloureux. Il attribue également au personnel d'entraînement des Eagles le mérite de ne jamais lui avoir fait pression pour qu'il joue. Au fil des ans, on lui a demandé de se joindre à des poursuites, mais il a refusé à chaque fois car il s'est toujours senti bien conseillé par les entraîneurs. Après quatre jours, Kolb se sentait lui-même. Après 10, il était de retour aux balles rapides sifflantes. Il n'y avait qu'un seul problème : Michael Vick, fraîchement sorti de 548 jours de prison fédérale, était trop bon pour quitter le terrain. Avant cette saison, l'entraîneur-chef Andy Reid a demandé à Kolb la permission de signer Vick. C'était bien pour lui. Maintenant, il était remplaçant pour la quatrième saison consécutive.

Kolb a brièvement reçu l'appel lorsque Vick s'est blessé, grésillant pour 326 verges et trois touchés contre Atlanta. Mais cela n'avait pas d'importance. C'était l'équipe de Vick.

Maintenant, il s'inquiétait si un coup lui coûtait des millions de dollars.

Il n'a aucune idée de pourquoi il n'a pas jeté cette fichue balle.

"Que suis-je en train de faire?" dit Kolb. "J'essayais de faire un jeu, pensant que je sortirais de la poche comme si c'était l'université. Non, c'est Clay Matthews, patron. Vous n'allez pas le distancer."

Un lock-out a saisi la NFL pendant l'intersaison – alimentant plus d'incertitude, plus d'anxiété – mais, finalement, Kolb a obtenu sa grande pause. Le 29 juillet 2011, les Eagles l'ont échangé aux Cardinals contre le demi de coin Dominique Rodgers-Cromartie et un choix de deuxième ronde. Le méga contrat de Kolb comprenait 21 millions de dollars garantis. Il s'est dirigé vers le désert déterminé à jouer à travers n'importe quoi.

L'environnement de travail était différent en 2011. "League of Denial", le livre et documentaire révolutionnaire qui a servi de signal d'alarme à l'échelle nationale aux commotions cérébrales ne sera pas publié avant octobre 2013. Alors, pardonnez au commentateur de couleur dans cette semaine 2 entre l'Arizona et Washington pour avoir décrit le coup légal mais vicieux de Brian Orakpo sur Kolb comme un "coup de grâce par KO".

La tête du quart-arrière fouette – violemment. Il reste dans le match, une défaite 22-21.

Kolb ne parle à personne dans l'équipe de cette deuxième commotion cérébrale.

Dans son esprit, ce n'est pas une option.

Il se sentait pris au piège. Complètement, totalement pris au piège. C'est la meilleure façon de décrire les six prochaines semaines de la vie de Kevin Kolb. Il répète le mot plusieurs fois. Après la commotion cérébrale n ° 2, l'Arizona a perdu six matchs consécutifs. Kolb n'était pas lui-même et avait l'impression qu'il n'y avait absolument rien qu'il puisse dire à ce sujet.

La pression était trop suffocante. Cette équipe venait de faire de lui l'un des joueurs les plus riches du sport - Kolb avait besoin de jouer. Surtout après quatre ans d'attente. Il n'a jamais dit un mot au personnel de formation. La perte… après la perte… après la perte… a conduit à plus de "chagrin d'amour", plus de "dépression". Kolb s'est évanoui dans un inconnu tout seul – et il n'était pas exactement sûr de ce qui n'allait pas. Se sentait-il ainsi parce qu'il était déprimé ? En manque de sommeil ? Épuisé émotionnellement à cause de l'effondrement de la saison ? Sur le moment, Kolb n'était pas sûr.

Ce n'est que plus tard qu'il s'est rendu compte que la commotion cérébrale causée par le coup d'Orakpo avait déclenché tout ce qui précède.

"C'était un point de solitude et d'isolement", dit Kolb, "j'avais l'impression d'être pris au piège."

À la maison, il était un mari et un père misérable. Des années plus tard, des proches ont dit à Kolb qu'il était "inaccessible à 100%" ces deux mois de 2011. Si sa femme lui demandait : "Ça va ?" Kolb l'a rapidement abattue. Il ne voulait la sympathie de personne. Au lieu de cela, il est resté isolé et en colère. Fils d'un entraîneur acharné, Kolb a joué au lycée de Stephenville (Texas), puis à Houston, avant d'attendre patiemment son heure pour cette opportunité. Tout ce qu'il avait travaillé pendant toute sa vie devenait maintenant incontrôlable. Les Cardinals étaient à deux ans éloignés d'une course du Super Bowl dirigée par Kurt Warner et il était l'homme chargé de garder cette fenêtre ouverte.

Au lieu de cela, il a joué plus négligemment que jamais auparavant. Les symptômes ont affecté son jeu.

Kolb dit: "Je suis juste en train de dérailler."

Considérant qu'il ne s'est jamais retiré après ce coup d'Orakpo – n'a jamais dit un mot – Kolb savait que ce serait un regard terrible d'informer l'équipe à l'improviste, "Je m'occupe de ça à partir de ça." Dans l'ancienne NFL, cela est interprété comme une excuse pour puer le joint. ("Ils vont dire:" Bien sûr, vous dites que vous vous sentez comme ça. Vous avez joué comme de la merde ", dit Kolb.) Par conséquent, pris au piège. Ce n'était pas un ligament déchiré ou un os cassé que tout le monde pouvait voir. La connaissance des commotions cérébrales n'était pas non plus vraiment courante.

Kolb ne pointera pas du doigt les entraîneurs de l'Arizona parce que c'était encore l'époque de ce qu'il appelle le football "aspiré". Personne ne savait ce que vous aviez le droit de dire quand il s'agissait du cerveau.

Au moment où 1-5 Arizona s'est rendu à Baltimore, son cerveau était guéri. Mais sa confiance ? Tir. Oblitéré. Alors qu'il regardait autour de sa suite penthouse à Baltimore ce dimanche-là, Kolb a vu au moins sept fenêtres et s'est dit qu'il n'y avait aucun moyen qu'il puisse frapper l'une d'entre elles avec un ballon de football. La dernière chose qu'il voulait faire était de jouer à un match de football. Le bus de l'équipe se dirigeait vers le stade dans 15 minutes et Kolb n'avait aucune idée de comment il prendrait le terrain pour affronter Ray Lewis, Ed Reed, Terrell Suggs et cette méchante défense.

S'il était pris au piège avant, maintenant il demandait grâce.

À ce moment-là, le vieux conseil de maman de prier dans les moments difficiles – « Frappez-vous les genoux », disait-elle – a résonné dans son esprit. Merde, se dit Kolb, je le fais. D'abord vint un sentiment de gêne. Kolb n'avait pas prié depuis des mois, n'était pas allé à l'église depuis une éternité. Le quart-arrière s'est agenouillé contre le lit et a vidé ses tripes. Toute colère. Toute frustration. Il n'avait jamais été aussi vulnérable de sa vie. Kolb a prié pour que Dieu le sorte de ce jeu par tous les moyens. Il se fichait que Dieu lui-même ait besoin de détruire le bus sur le chemin du stade des Ravens – il était dans un état mental nul pour jouer. Débordé dans tous les sens du terme.

Il n'oubliera jamais ce qui s'est passé ensuite.

"Un ange m'a soulevé. Je ne sais même pas comment je me suis levé du lit", dit Kolb. "Sérieusement. Et je n'essaie pas d'être trop spirituel. Je le suis pour de vrai. Je me suis retourné et j'ai regardé derrière moi, comme, 'Qu'est-ce que c'était?' C'était fou."

Une confiance retrouvée – sur place – coulait dans ses veines. Kolb se sentait équipé pour affronter les Ravens, pour affronter n'importe quel obstacle. Il est monté dans ce bus et une longue conversation avec son ami proche Joe Flacco pendant l'avant-match l'a encore plus aidé. Kolb a demandé au quart-arrière des Ravens comment il gérait autant l'examen du public – le QB n'avait pas encore remporté de Super Bowl. Flacco lui a dit qu'il n'écoutait sincèrement rien. Bon, mauvais, indifférent, il a vraiment cessé de s'en foutre. Kolb, qui aime toujours les gens, s'est rendu compte qu'il devait fonctionner de la même manière.

La foule était électrique.

Lewis, le secondeur belliqueux de Baltimore, est sorti du tunnel avec un divot d'herbe à la main et a fait semblant de le manger. Kolb ? Il se souvient d'avoir été "focalisé sur le laser" et, par Dieu, ça se voyait. Il a commencé par lacer un missile de 66 verges à Larry Fitzgerald sur un poteau de couture, l'un des lancers les plus difficiles pour un quart-arrière. Kolb a vu Baltimore faufiler sa sécurité dans la boîte avant la rupture et en a fumé une à Fitz, qui aurait honnêtement dû marquer sur le jeu. Les Cardinals ont été contraints de se contenter d'un panier, mais Kolb a été excellent. Avec 3:52 à jouer dans la demie, il a frappé Early Doucet sur une route arrière-épaule pour un touché de 10 verges qui a donné à l'Arizona une avance de 24-3. "C'était un tir au laser absolu de Kevin Kolb", a déclaré le commentateur de couleur (et ancien entraîneur des Ravens) Brian Billick lors de l'émission. "Cette chose doit être sur la proverbiale corde gelée. Kevin Kolb a ce genre de bras."

Son pouvoir magique était revenu.

Kolb a rempli Henry Rowengartner.

"Comme la recrue de l'année avec son bras", dit Kolb, faisant référence au classique culte de 1993. "Boom, Boom, Boom. Nous les fumons."

Les coéquipiers étaient ravis. Un par un, ils ont félicité Kolb sur la touche. Malheureusement, tout cela n'était qu'un mirage. Cette même première mi-temps, Kolb a également déchiré tous les ligaments de son orteil. Les images radiographiques ont montré que rien n'était cassé, mais c'était mauvais. Si mauvais que Kolb ne pouvait pas pousser son pied. Enfer, il pouvait à peine exécuter un transfert au porteur de ballon. À son avis, le remplaçant John Skelton aurait été la meilleure option de l'équipe en seconde période. Pourtant, alors que le médecin de l'équipe lui a conseillé de s'asseoir, Kolb a déclaré que l'entraîneur-chef Ken Whisenhunt lui avait demandé de jouer. Whisenhunt a vu Kolb l'allumer et savait que c'était un match à gagner.

Kolb n'a pas protesté et a scotché le pied.

L'Arizona a perdu, 30-27.

Il n'oubliera jamais le regard de terreur sur les visages du personnel d'entraînement de l'équipe lorsqu'ils ont retiré son crampon par la suite. Le gonflement. Les ecchymoses. Soixante pour cent de son pied était noir et bleu. Kolb aurait pu être confondu avec un extra dans un film slasher des années 90.

"Ils étaient morts de peur", dit Kolb. "Ils pensaient qu'ils avaient ruiné ma carrière, ruiné mon pied. Je me souviens avoir vu le regard sur leur visage, comme, Oh, nous avons foiré celui-ci.

"Vous avez ce sentiment" je vous l'avais dit ". Et maintenant? Je me suis battu plus fort. Je me suis fait plus mal au pied. Et nous avons perdu. Pourquoi n'en avons-nous pas simplement parlé en tant qu'hommes et trouvé quelle était la meilleure solution à la mi-temps ?"

Juste au moment où Kolb tournait un coin, il a été contraint de siéger pendant quatre semaines. Il s'est accroché à ce redémarrage de la confiance, à cette montée d'euphorie de Rowengartner. J'ai compris! J'ai compris! répéta-t-il pour rester de bonne humeur. La défense des Cardinals a commencé à mieux jouer pendant la séquence 2-2 et cela a frappé Kolb : tempérez sa nature de flingueur et ses meilleurs jours étaient devant lui. Lorsque Kolb est revenu, il a mené les Cardinals à une victoire palpitante en prolongation contre les Cowboys 7-4.

C'était la percée dont il rêvait depuis quatre ans.

Un Anthony Spencer non bloqué au visage, Kolb a habilement flotté en arrière pour éviter le sac et a lancé une passe rapide à LaRod Stephens-Howling, qui a parcouru 52 mètres jusqu'à la maison.

Il n'était plus déprimé, non.

Alors que ses coéquipiers s'empilaient les uns sur les autres dans la zone des buts, Kolb a couru sur le terrain en liesse.

La semaine suivante, l'Arizona accueille les 49ers de San Francisco. Lors de son deuxième cliché du match, Kolb est projeté dans le gazon mais fait un travail merveilleux pour amortir la chute avec son avant-bras gauche. Il est d'accord. Le jeu suivant, troisième et 6, il n'a pas autant de chance. Alors qu'il est limogé par Justin Smith, il tâtonne. Le secondeur Ahmad Brooks se précipite vers le ballon perdu et frappe par inadvertance Kolb sur le côté du casque avec son genou.

Kolb lance des frondes vers l'avant. Violemment.

Il ne peut pas cacher cette commotion cérébrale.

Le manque de soutien des coéquipiers et des entraîneurs fait mal. Leur réponse à cette blessure a été froide.

Au moins, le personnel médical savait la vérité.

"Ils savaient que je n'étais pas un menteur", dit Kolb. "Ils savaient ce que j'avais traversé avec mon pied."

De toute façon, rien de tout cela n'avait d'importance. Kolb a réalisé à quel point cela avait l'air mauvais. Un joueur payé beaucoup d'argent était sorti… encore une fois. Il n'y avait aucun moyen qu'il puisse jouer avec cette commotion parce que, alors que tout le monde pensait que c'était la commotion n° 2, c'était en fait la n° 3. Les symptômes étaient pires que quiconque aurait pu le deviner. Sa saison était terminée. Frappé de culpabilité, avec un désir ardent de montrer à ses coéquipiers qu'il tenait à lui, Kolb a néanmoins voyagé avec son équipe à Cincinnati. Il ne voulait pas que quiconque pense qu'il les avait "abandonnés" - Kolb soupçonnait que de nombreux joueurs ressentaient déjà cela. Ainsi, au lieu de rester à la maison dans une pièce sombre, le quart-arrière les a rejoints sur la touche.

Une erreur colossale.

Tout était "trop ​​brillant" et "trop ​​fort". Les lunettes de soleil et les bouchons d'oreille n'ont pas accompli grand-chose. Google la plus longue liste de symptômes de commotion cérébrale que vous pouvez trouver et Kolb estime qu'il avait affaire à 80% d'entre eux cette journée ensoleillée. Nauséeux. Vertigineux. Ses oreilles bourdonnaient. Il a basculé dans et hors du vestiaire pour se ressaisir.

"Ma tête," dit Kolb, "allait exploser. C'était la première fois que je pensais que mon cerveau était enflé. C'est effrayant. J'ai peur de ce que je traverse."

Skeleton a commencé ces trois derniers matchs et la saison 2011 des Cardinals de l'Arizona s'est heureusement terminée.

Kolb ne reproche pas nécessairement à ses coéquipiers de l'avoir interrogé cette saison. De l'extérieur, il avait l'air bien.

"Je suis censé entrer et être le prochain Kurt Warner", dit Kolb. "Et ils disent:" Est-ce que ce gars est dur? N'est-il pas dur? Il n'a pas bien joué, puis il a bien joué, puis il s'est blessé. Il a cette commotion cérébrale. Il parle d'avoir deux commotions. Ils ne m'ont pas fait confiance et je ne les blâme pas. Ils ne savaient tout simplement pas qui j'étais. Et ils sont sous le choc. Ils disent : "On est nuls. On perd. On se bat pour nos emplois. Nous avons besoin de vous là-bas. Donc, vous êtes acculé dans un coin par tout le monde et ce n'est la faute de personne. C'est juste les circonstances de la façon dont la NFL était à ce moment-là et la reconnaissance de ce que ces joueurs traversent lorsqu'ils gèrent l'aspect mental des choses.

"Ils perdaient leur confiance en moi. La confiance en moi étant le quart-arrière du futur. Et je ne peux pas les blâmer pour certaines de ces choses. Je ne pouvais pas non plus communiquer pleinement ce que je vivais. N ° 1, ils ne voulaient pas écouter. N ° 2, parfois en tant que joueur de football, il faut juste se taire et y aller. Je l'ai fait une fois. J'aurais aimé ne pas l'avoir.

En tout, il a fallu 10 semaines à Kolb pour se remettre de cette troisième commotion cérébrale. Au bout de huit semaines – au milieu de la nuit – il est entré dans sa salle de bain et ne pouvait pas se tenir debout. Kolb trébucha. Frappé dans les murs. A alors décidé avec sa femme qu'il arrêterait le sport pour de bon s'il subissait une autre commotion cérébrale. Lorsque les joueurs se sont réunis à nouveau en Arizona, Kolb a dit exactement cela à l'organisation. Il traitait son cerveau comme un sac de boxe avant même d'avoir 30 ans. Ses jours où il cachait quoi que ce soit étaient terminés.

Les Cardinals ont organisé une compétition ouverte entre Kolb et Skelton au camp d'entraînement, Skelton a gagné, Skelton a subi une entorse à la cheville lors de la semaine 1 et Kolb a repris exactement là où il s'était arrêté. Revenons à cette première mi-temps à Baltimore. Revenons à cette victoire en prolongation contre Dallas. Il n'a jamais oublié cette formule gagnante dans sa tête. Soyez intelligent avec le ballon et Kolb pourrait encore atteindre la grandeur. L'Arizona a tué une équipe montante des Seahawks qui remporterait le Super Bowl l'année suivante. Ensuite, les champions en titre de l'AFC dans les Patriots de la Nouvelle-Angleterre de Tom Brady. Alors, Philly. Ensuite, Miami.

L'Arizona était 4-0.

Pourtant, encore une fois, tout cela n'était qu'une hallucination torturante.

Lors d'un match nul contre les Bills de Buffalo deux semaines plus tard, à 2 minutes de la fin, Kolb a propulsé la base de fans généralement tiède des Cards dans une frénésie avec une course fringante de 22 verges. Il a précipité son attaque jusqu'à la ligne et - sur un jeu cassé - s'est retourné vers le haut pour sauver ce qu'il pouvait avant de prendre une sage décision. Il s'est immédiatement effondré en position fœtale pour protéger sa tête. Néanmoins, l'ailier défensif de 6 pieds 5 pouces et 284 livres Alex Carrington a eu le temps d'aplatir légalement le QB.

Kolb s'est cassé le sternum. Sa saison était terminée.

Deux ans après le début de ce méga contrat, Kolb a été libéré par l'Arizona.

La bonne nouvelle? Les Bills n'ont jamais oublié le combat de Kolb ce soir-là.

Le président de l'équipe Russ Brandon, ainsi que le directeur général Buddy Nix, l'entraîneur-chef Doug Marrone et le coordinateur offensif Nathaniel Hackett ont tous rencontré Kolb au Texas lors d'un dîner pendant l'intersaison 2013. Lorsqu'ils ont posé des questions sur ses commotions cérébrales, le quart-arrière a été honnête. Il a expliqué comment les symptômes s'aggravaient progressivement un… à deux… à trois, admettant qu'un quatrième mettrait effectivement fin à sa carrière. Kolb a également précisé qu'il a joué une tonne de "football difficile" ces six matchs en 2012 et qu'il est sorti sans aucun traumatisme crânien. Entre le départ 4-0 et le match contre Buffalo, les Rams de St. Louis l'ont limogé neuf fois. Son casque a sauté deux fois. Il allait bien.

Kolb est resté confiant. "J'ai retrouvé mon mojo", se souvient-il avoir dit. "Je suis prêt à venir jouer au ballon."

Les Bills étaient également honnêtes. Ils ont dit à Kolb que leur plan était de rédiger un quart-arrière élevé lors de ce repêchage de 2013 et que Kolb serve de starter de pont.

Kolb a signé le 8 avril et Nix a repêché le Manuel 16e de l'État de Floride le 25 avril avant de prendre brusquement sa retraite — un choc pour tout le monde. Son remplaçant, Whaley, prévoyait de démarrer Kolb en 2013 et d'amener Manuel lentement. Le 3 août, au St. John Fisher College, ces plans ont failli voler en éclats. Se bousculant entre les exercices, Kolb a glissé sur un tapis en caoutchouc glissant qui recouvrait le béton. Après que son genou se soit tordu à un angle inconfortable, Kolb a craint le pire. C'est ainsi que les LCA se déchirent. Il jeta son casque de frustration. Il est encore écoeuré par cette blessure. ("J'étais en colère. J'étais en colère contre moi-même. J'étais juste en colère.") En regardant en arrière, Kolb se demande à haute voix si c'était Dieu lui disant d'arrêter de jouer au football.

Le lendemain, il a reçu un appel téléphonique dans le dortoir. Sa grand-mère est décédée - une perte brutale. Ils étaient extrêmement proches.

Heureusement, Kolb a esquivé une blessure grave. Après avoir manqué huit jours de camp, il était de retour. Il a subi des dommages à la rotule, portait une attelle et s'entraînait avec une boiterie notable - tous les détails mineurs. Ses esprits ont été soulevés une fois de plus. Alors que le mois d'août s'éternisait, les Bills ont clairement indiqué qu'il s'agissait de son équipe. Plus que de revitaliser sa propre carrière, Kolb a été poussé à gagner pour Hackett. L'attaque rapide - et l'exubérance contagieuse de Hackett - l'ont rajeuni au-delà de son imagination la plus folle. Cela ressemblait à du football d'arrière-cour, comme la course et le tir à l'université. Le troisième match hors concours de Buffalo contre Washington servirait de mise au point parfaite. Preuve. Personne n'était encore tout à fait sûr si ce programme rapide se traduirait du tableau blanc au terrain. Une urgence à enfoncer les X et les O de Hackett à la perfection a alimenté Kolb.

C'était plus qu'un match de pré-saison ordinaire.

Il a poignardé un 11 verges à Robert Woods. Il a pris une botte nue à quatre mètres.

"Vous pouviez sentir un élan derrière nous de, 'Hé, nous cliquons. Cela peut fonctionner.'"

Kolb a franchi la ligne en troisième et 5 des Redskins 37.

Sorti de la poche, il vit une ouverture.

Il a mis le gaz.

Il n'y a rien de néfaste dans ce gain de huit verges. Pas de collision effrayante, pas de civière. Mais après que Kolb soit tombé innocemment en avant – côte libre, rejouez, reprenez sagement à couvert – un Redskin ne peut pas s'arrêter. C'est le secondeur Brandon Jenkins. Un homme qui enregistrerait tous les deux plaqués en carrière dans sa carrière dans la NFL. Jenkins glisse vers le bas à la poursuite de Kolb et le frappe à la tête avec son genou.

Dix-neuf secondes de temps réel, c'est tout ce qui s'écoule avant le prochain jeu. Mais au cours de ces 19 secondes, Kolb s'évanouit d'abord. Debout, son corps s'engourdit alors. Lorsque le porteur de ballon Fred Jackson l'attrape, il a encore des picotements. Un fonctionnaire s'approche de Kolb et il le repousse. Principalement parce que le prochain appel de jeu est relayé par Hackett dans son casque. Kolb se précipite vers la ligne de mêlée et termine une courte complétion vers Woods.

Une jugulaire est encore débouclée. Il ne prend pas la peine de le remettre en place.

Les Bills terminent cet entraînement édifiant avec une course de touché de CJ Spiller.

Kolb revient sur la touche.

Le temps commence à s'écouler.

Kevin Kolb s'est tourné vers les fans des Redskins – a été accueilli avec ce flou de couleurs – et a paniqué.

Il se dit, à ce moment-là, il était fini.

Lorsque ces cinq minutes se sont écoulées et que Hackett est réapparu pour un verdict, aucun mot n'avait besoin d'être prononcé. Kolb avait enfin un entraîneur qui écoutait, qui s'en souciait. Tout ce qu'il avait à faire était de secouer la tête et Hackett pâlit. Il a été écrasé. Le coordinateur a pris une profonde inspiration et a dit aux autres entraîneurs sur le casque de boucler leur ceinture. Les pires craintes de tout le monde étaient là.

Off Kolb est allé au vestiaire une dernière fois. Le quart-arrière a posé son maillot bleu n ° 4 sur le sol, a pris une photo et l'a envoyée à sa femme avec les mots: "Nous rentrons à la maison." Il savait que c'était une possibilité depuis le début, mais cela ne facilitait pas les adieux au football. Le football l'a défini aussi loin qu'il se souvienne.

En discutant au téléphone, Kolb s'étouffe.

"Je suis triste en ce moment d'y penser."

Les coéquipiers et les entraîneurs ne se rassembleraient pas dans les vestiaires avant une heure, alors Kolb avait la chambre pour lui tout seul. À ce jour, il est reconnaissant que le personnel de formation des Bills l'ait laissé tranquille. Il avait besoin d'une solitude totale. Après que sa femme ait répondu, Kolb a rangé son téléphone portable, a regardé ce maillot et a sangloté.

La partie la plus difficile? Il aimait Buffalo. Il aimait l'équipe. Kolb avait l'impression de laisser tomber tout le monde.

Il était toujours dans ses coussinets. Son esprit s'emballait :

Es-tu sûr que c'est ça ? Vous venez de dire à votre femme que vous rentrez chez vous. Êtes-vous sûr de ne pas vouloir sortir en tête ? Non non. J'ai vécu cette histoire de résurrection en Arizona et j'ai été blessé à nouveau. Je n'ai pas besoin de ça. J'ai dépassé ça. J'ai fait ses preuves. Je vais bien.

Un entraîneur a finalement passé la tête pour informer Kolb que ses coéquipiers arrivaient. Ils devaient l'amener dans une pièce séparée.

Il avait fini. Il n'aurait plus jamais besoin de se préparer pour une défense de la NFL. Au lieu de cela, les symptômes de la commotion cérébrale n ° 4 se cachaient maintenant. Symptômes potentiellement mortels qui persisteraient pendant huit mois.

Avant que quoi que ce soit dans la vie puisse s'améliorer, il fallait que cela empire. Bien pire.

Le truc de fou ? Les commotions cérébrales n'étaient même pas son pire problème.

La quasi-collision frontale qui aurait pu mettre fin à sa vie.

La vie de "reclus".

L'absurde course aux handicaps de la NFL.

Un réveil religieux qui a servi de tournant à Kolb.

Point de vue des ex-coéquipiers Daryn Colledge et Lee Smith.

Comment Kolb aide aujourd'hui les anciens joueurs de la NFL à travers le pays.